Гейл услышала глубокий вздох и поняла, что он вылетел из ее груди. Да, она совсем забыла, как утомительно сидеть в классе на занятиях, пытаясь усвоить тонны информации. Утомительно, но в то же время и захватывающе.
Остановив машину около дома, она почувствовала адскую усталость. А еще чувство вины. Интересно, как там Стэнли справляется с ее неугомонными отпрысками. Весь урок она сидела как на иголках, ожидая, что ее позовут к телефону. Но когда этого не случилось у нее, словно гора свалилась с плеч.
Дело совсем не в том, что Гейл сомневалась в компетентности Стэна. Она всегда верила, что такой человек справится практически с чем угодно. Практически.
Гейл всем сердцем любила своих разбойников. Но ведь они действительно были самыми настоящими маленькими безобразниками. Жизнь в них била ключом. Даже Риччи только в присутствии незнакомых людей казался робким и легко управляемым, но как только он начинал привыкать к кому-нибудь, его буйная от природы натура вновь брала верх.
Нет, это уж слишком — требовать от мужчины, чтобы тот справлялся с детьми. Особенно от Стэнли, привыкшего обычно иметь дело с безобидными, подвыпившими нарушителями порядка, колобродившими в ночное время. Тем всего-то и нужно было, что проспаться в дружелюбной обстановке. Полицейских не готовят к встрече с двумя чертятами, постоянно разбегающихся в противоположных направлениях.
И чем больше она об этом думала, тем больше ее удивляло молчание телефона.
Приготовившись к самому худшему, Гейл открыла дверь. Она не сомневалась, что перед ее глазами предстанет настоящий погром, вопрос только в том, насколько ужасный.
Ее ждало разочарование. Но настроение улучшилось.
Все было на своих местах. Ну что ж, не стоит преждевременно радоваться, это пока только прихожая. Затаив дыхание, Гейл прошла в гостиную. Троица, уютно прижавшись друг к другу, крепко спала.
Риччи, в обнимку с Микки Маусом, свернулся калачиком на коленях у Стэнли, в руках которого была книжка со сказками. Ли Энн спала на водяной подушке у него в ногах. От этой картины у Гейл сжалось сердце, она почувствовала, как слезы подступают к ее глазам, и заморгала часто-часто.
Вот как все должно было бы быть, не допусти она того, чтобы красивые речи и пустые обещания сбили ее с толку. Простые ценности — самые лучшие, потому что они не тускнеют, а из года в год становятся только ярче, как отполированная сталь.
Жаль, что она не понимала этого раньше.
Но зато хорошо усвоила сейчас. И ей до боли хотелось обрести то, о чем раньше она никогда не задумывалась — полноценную семью и мужа, который любил бы их: ее саму и этих детей. Их детей.
Побрезговав простым льняным бельем, она застелила свою постель убивающими живое тепло своей холодной красотой шелковыми простынями, которые к тому же быстро износились. Теперь от ее семьи осталось две трети, и надежды когда-нибудь найти оставшуюся треть, пока нет. Гейл не относилась к оптимистичным дурочкам. Мало ли какой мужчина готов жениться на женщине с ребенком. Но обременять себя женщиной с двумя детьми мог бы только особенный мужчина. Но особенные на дороге не валяются, умные женщины уже прибрали их к рукам.
Взгляд Гейл задержался на Стэнли. Она почувствовала теплоту. Ее друг мог бы стать идеальным мужем и осчастливить любую женщину.
Если бы все сложилось по-другому…
Нет, с ее стороны несправедливо так думать о Стэнли. Просто подло играть на своей уязвимости и заманивать его в ловушку. Он и так мчится к ней на помощь, стоит ей только заикнуться.
Кинув сумку в кресло, Гейл осторожно попыталась взять Риччи на руки. Длинные реснички мальчика дрогнули, но он не открыл глаза.
— Мама?
— Тсс… надо лечь в кроватку, солнышко, — прошептала она сыну на ухо. — Тихонько, не разбуди Стэна.
— Стэн не спит, — раздался хриплый, низкий голос.
Откашлявшись, он потянулся и расправил плечи. Да, похоже, ему пришлось немного задремать. Спина болела, ноги затекли, поскольку он, когда Риччи уснул, так и остался сидеть в неудобном положении, чтобы не беспокоить его.
Гейл прижала сына к груди, глядя на Стэна.
— Извини, я не хотела тебя будить.
— Да я и не спал, — запротестовал тот. — Просто закрыл глаза, чтобы дать им отдохнуть. — Осторожно, чтобы не наступить на Ли Энн, он встал и потянулся за Риччи. — Давай, помогу.
— Ничего, я сама донесу его до детской. Лучше возьми Ли Энн.
Аккуратно Стэн взял спящую девочку на руки. Он уже заметил разницу между близнецами: когда Ли Энн улыбалась, у нее появлялась ямочка на правой щеке, а у Риччи — на левой.