Стэн повернулся к Гейл.
— Ну, что я тебе говорил? Первая смена уже прибыла.
Мелани с деланным простодушием расцеловала Гейл.
— Ты о чем? Я приехала пожелать моей девочке «ни пуха, ни пера». И заодно завезти вот это.
Миссис Сайзмур указала на корзинку и, с заговорщицким видом наклоняясь к Гейл, произнесла, понизив голос:
— Безотказный способ заставить моих молодцов сделать все, что мне захочется.
Гейл обратила внимание, что миссис Сайзмур упомянула только мужскую часть семейства.
— А Келли?
Мелани драматично закатила глаза к небу.
— Келли — совсем другая история. Настоящий капризный бесенок, каких еще поискать. Если есть справедливость на свете, у нее родится маленькая девочка, такая же, как она сама, которая даст ей понять, почем фунт лиха. Вот тогда я умру с улыбкой на губах.
Стэн снова взглянул на часы. Гейл уже действительно пора, если она не хочет неприятностей.
— Иди же, иди, — стал подгонять он ее.
Гейл сжала его руку, произнесла одними губами «спасибо» и побежала к машине.
Он проводил ее взглядом, потом закрыл дверь и вошел в гостиную, где дети уже окружили тетю Мелли плотным кольцом, как цыплята курицу. Он поднял бровь.
— Ну раз уж я все равно пришла, — начала она таким голосом, что становилось понятно: в ближайшем будущем гостья уходить не собирается, — то, пожалуй, не откажу себе в удовольствии немного поиграть со своими внучками и их друзьями. — Ее взгляд остановился на племяннике. — Если, конечно, ты не возражаешь.
Стэн смиренно возвел руки к небу, в душе радуясь, что тетя здесь с ними.
— Нисколько.
— Хорошо. — Мелани вручила ему корзинку.
— Только один вопрос, тетя.
— Да?
Стэн поставил корзинку наверх, где она до обеда была недосягаема для маленьких, тянущихся за ней ручек.
— Когда следующая смена?
— Следующая смена? Что ты имеешь в виду? — Мелани Сайзмур была сама невинность. Стэн, не отрываясь, смотрел на хитрую старушку, и она наконец-то не выдержала и рассмеялась. — Примерно через час.
Оказывается, Кэролайн обещала подъехать и взять ребят в Парк развлечений, где сегодня детей катают на пони. В молодости Мелани и Бен тоже подрабатывали на аттракционах в парках, катая детей на лошадях со своей фермы.
— Я всегда говорила Бену, что ты смекалистый. Тебя так просто не проведешь.
Ей удавалось незаметно делать Стэну комплименты, и, таким образом, постепенно свести на нет все те нелицеприятные высказывания, которые мальчику в свое время довелось услышать в свой адрес от собственных родителей. Он до сих пор благодарил Бога за то, что Мелани Сайзмур существует на свете.
— Ты еще не забыла, как играть в «Путешествие на луну»?
Упоминание об этом развлечении перенесло ее в те годы, когда ее собственные дети еще были маленькими. Она притворилась, что оскорблена:
— Эй, да перед тобой самый опытный путешественник, глава всей экспедиции. — В углу она заметила множество ярких коробок. Некоторые из названий ей оказались знакомы. — Я и в других играх тоже профессионал, — гордо заявила она.
— Не сомневаюсь, — улыбнулся Стэн. Тринадцать пар маленьких глаз с обожанием посмотрели на старушку.
— Неси все сюда.
Он все же выбрал из стопки «Путешествие на луну», разложил карту на журнальном столике. Затем мысленно поблагодарил Майлза за то, что кузен все рассказал семье. И даже испытал гордость оттого, что так много людей заботятся о Гейл. Было приятно, что тетя и дядя, так же, как и кузены, приняли Гейл с распростертыми объятиями.
Единственно, чего ему теперь не хватало для полного счастья, — чтобы сама Гейл приняла его в свою жизнь. И не как друга, а как мужчину, который ее любит.
Стэн раскладывал на столе игру, карточки и фишки. Ребята все время порывались ему помочь. Тетя Мелли, откинувшись в кресле, зачарованно наблюдала за действом.
Нет смысла обманывать себя. Он знал, что любит Гейл больше всего на свете. Всегда любил, и будет любить, неважно, какие между ними могут возникнуть разногласия.
Даже если раньше у него еще и оставались какие-то сомнения, то последний поцелуй развеял их словно дым.
Мелани не удержалась и присоединилась к компании.
— Выше нос, — подбодрила она племянника, складывая карточки в аккуратную стопку. — Все будет хорошо.
Естественно, Стэн решил, что тетя имеет в виду экзамен.
— Да, у нее все кончится благополучно. Она получит лицензию.