Теперь Гейл смотрела на него, непонимающим взглядом.
— Подожди, подожди. Что ты имеешь в виду, говоря, что он увел меня из твоей жизни? — повторила она фразу, которая привлекла ее внимание.
Ну вот, он и проговорился. Надавил на нее, когда ей меньше всего это нужно. Пожалуй, самое последнее, что бы она сейчас хотела узнать, так это то, что он безнадежно любил ее все эти годы.
— Извини, сорвалось с языка.
Он издевается над ней? Нет, теперь он не отвертится, пора кое-что прояснить между ними.
— Так пусть сорвется еще раз. Ты хотел сказать, что твои чувства ко мне сильнее, чем просто дружеские?
А-а, будь, что будет! Ему больше нечего терять!
— Да, Гейл. Я не могу быть тебе просто другом, поскольку всегда любил, и буду любить тебя!
Перед ней вдруг распахнулась дверь в сказку. Но ей нужно войти в нее осторожно, чтобы не оступиться. Нужно привыкнуть к этому новому ощущению.
— Ты любил меня еще до того, как я уехала из Хартлпула?
Какими еще словами он должен это сказать?
— Да.
Гейл не могла пошевелиться от такой новости. Неужели она была так слепа, что не замечала, что счастье у нее прямо под носом?
— Почему же ты ничего мне не сказал?
— Какой смысл? Ты кроме Роджера ничего вокруг не замечала.
А он не хотел, чтобы она испытывала к нему жалость.
— Это не оправдание.
Стэн пожал плечами.
— В то время казалось, что мне с ним не сравниться.
— Роджер не стоит даже грязи из-под твоих ног. И никогда не стоил.
Теперь она знала это наверняка. Может быть, поняла бы это и раньше, если бы Стэн еще тогда признался ей в своих чувствах.
— Почему, ну почему ты не сказал мне это шесть лет назад? Все могло бы сложиться иначе.
Стэн больше не боялся, что неправильно растолкует ее слова. Огонь надежды все ярче и ярче разгорался в нем.
— Я не могу изменить прошлое. Но будущее сейчас в наших руках.
Слишком измотанная событиями сегодняшнего дня, Гейл туго соображала.
— Выражайся яснее.
Стэн не колебался ни секунды. Он так давно мечтал произнести эти заветные слова.
— Выходи за меня замуж, Гейл. Так достаточно ясно?
— Да уж, яснее и быть не может.
Стэн решил немного сбавить обороты.
— Я понимаю, мое предложение несколько неожиданно для тебя. И не жду ответа прямо сейчас.
— Я согласна!
Ее глаза сияли, так как Гейл охватил неизвестно откуда возникший внутренний покой. И это чувство было ни с чем не сравнимо.
— Нет, обдумай все как следует.
Ее губы расплылись в улыбке.
— Я согласна.
Стэн смутился.
— Подожди, ты согласна с предложением все обдумать или согласна выйти за меня замуж?
Теперь уже не только губы, но и ее глаза озорно улыбались.
— Да.
Обвив ее руками, Стэн притянул Гейл к себе.
— Ну и кто сейчас неясно выражается?
Она откинула голову и заглянула ему в глаза. Господи, как же она любит этого мужчину!
— Читай по губам: я согласна выйти замуж за Стэна Сайзмура, потому что он добрый, нежный, заботливый человек, который любит моих детей и своими поцелуями зажигает во мне всепоглощающий огонь.
У Стэна перехватило дыхание. Это даже больше того, о чем он когда-либо осмеливался мечтать.
— Клянусь, ты никогда не пожалеешь о своем решении.
Вот он, ее принц, среди лошадей и сена, в потертых ботинках. Он всегда находился рядом, а она не видела.
— Я знаю.
Так чудесно ощущать, как его сильные руки обнимают ее.
— Я люблю тебя, Гейл. Всегда буду любить тебя и твоих… наших детей.
Хотя физически это было почти невозможно, она еще ближе прижалась к нему.
— Знаю. И я люблю тебя. И всегда любила, просто не хотела или боялась себе в этом признаться.
Эмоции переполняли Стэна. Ему хотелось слиться с этой чудесной, обворожительной женщиной, чтоб в унисон бились их два стремящихся друг к другу сердца. Ему хотелось, чтобы их души слились воедино.
Гейл приподнялась на цыпочки и коснулась его губами, пока он не успел еще что-нибудь сказать.
Стэн не мог устоять перед таким соблазном. Да и не пытался.