– Я очень надеюсь в скором времени доказать вам, что еще способна быть полезной, Ваше Величество. Что-нибудь еще?
Серебряный Король вместо ответа пробурчал нечто невнятное, демонстративно вернулся к столу и, взяв новый лист бумаги, начал что-то писать.
Госпожа Хестер скривилась, бросив презрительный взгляд на его жирный затылок, и вышла из кабинета.
Пять минут спустя она захлопнула за собой дверь собственной башни с такой силой, что стеклянные колбы на полках зашатались и зазвенели, сталкиваясь боками. С одной из полок она аккуратно сняла древний глиняный сосуд, покрытый полустертыми от времени письменами. Госпожа Хестер сняла крышку и этим запустила старинное заклятие, которое привязывало к сосуду джинна. В центре комнаты закружился чернильно-темный смерч – а когда смерч улегся, перед ведьмой предстал Джек-без-Тени собственной персоной.
В руке он держал нож с лезвием, мокрым от свежей крови.
Госпожа Хестер взглянула на окровавленное лезвие, вопросительно подняла бровь:
– Похоже, я тебя оторвала от чего-то важного.
– Ничего, госпожа, это может подождать. – Джек-без-Тени спрятал нож в складки плаща. – Я вижу, у вас новое лицо.
– Это трудно не заметить.
– И это лицо выглядит… расстроенным.
– Ошибаешься, скорее нетерпеливым. – Она сощурилась: – Сколько мне еще ждать, пока заклятие окажется в наших руках? Ты же клялся, что ты в шаге от цели! Тем временем сбежало еще несколько Белых ведунов, король теряет терпение. Мне нужно как можно скорее расправиться с этими проклятыми ведьминами.
– Подождите еще буквально день-два, прошу вас. Дженни Винтер мертва. Ковена больше нет.
– Так что же стоит между нами и заклятием? Где оно?
– Возникла небольшая… проблема. Заклятие Судного Дня уплыло по трубам канализации. Но не волнуйтесь, я обыскал уже многие туннели, область розысков все сужается. Скоро заклятие будет у вас.
– А если кто-нибудь опередит тебя, отыскав его раньше?
– Кто, госпожа? По этим вонючим кишкам города лазают только бандиты да сталкеры-мусорщики. Даже если кто-то из них наткнется на заклятие раньше меня, он в жизни не поймет, что это такое. А просто попытается его продать, а все барахольщики и старьевщики и антиквары города у меня под наблюдением. Сами видите, наша победа неизбежна.
Госпожа Хестер покусала нижнюю губу. Нахмурила гладкий лоб, на котором виднелась небольшая россыпь светлых веснушек.
– Я практически чувствую его на вкус. Оно так близко.
Джек-без-Тени склонил голову к правому плечу.
– Вы по-прежнему уверены, что хотите именно этого, госпожа? Вы выглядите немного встревоженной.
Госпожа Хестер сверкнула глазами.
– Я вот-вот погружу мир в вечную тьму, и единственное орудие, которое может управлять этой тьмой, – заклятие, которое ты обещал мне принести, но раз за разом проваливаешь задание! Так что тревожиться из нас двоих надлежит тебе. Потому что, если ты снова докажешь свою бесполезность, отправишься обратно в сосуд. Или ты забыл, кто здесь главный?
– Нет, госпожа, я не забыл.
– Вот и славно. Ведьмы из Западной Ведунии скоро тоже это узнают. Им недолго осталось водить меня за нос. Я хочу уничтожить их и хочу, чтобы Древо-Матерь принадлежало мне одной. – Она провела рукой по волосам. – Покажи мне еще раз.
Джек-без-Тени невольно закатил глаза. Ох уж эти люди, как же они мелки… Сам он был джинном, творением древних богов, созданным в огне и тьме во время войны, которая оставила от прежней вселенной дымящиеся руины. Это была война между Богами Тьмы и Богами Света, и их армии были созданы из праха, пламени и камня. Джек-без-Тени изначально сражался на стороне Богини по имени Владычица Свет, но война слишком затянулась, он хотел положить ей конец, так что предал свою госпожу и перешел на сторону Тьмы. Когда война закончилась, Джек-без-Тени обнаружил, что оказался на проигравшей стороне. Боги разошлись по разным мирам, а Джека-без-Тени за предательство наказали бессрочным заключением в сосуде. Он был стар, как этот мир, в котором существовало лишь два создания, равных ему по древности.
Одним из них и было Древо-Матерь Западной Ведунии. Сказано, что, когда последняя из богов – Матерь Земля – покинула эту реальность, ее слезы сделались океанами, и из водных глубин поднялось Древо-Матерь, чье Великое Цветение, источник всей существующей магии, заряжало магией воздух.
Второе же создание…
Это было живое и одушевленное оружие, оставшееся в мире со времен Войны Богов. Голодная, жадная, полная ненависти тьма.
По щелчку пальцев Джека-без-Тени стены комнаты госпожи Хестер растаяли, и двое заговорщиков увидели вокруг себя иллюзию, казавшуюся совершенно реальной. Они стояли на берегу огромного черного озера под ночным небом, сверкавшим звездами. В середине озера был скалистый маленький островок, попросту острая скала, окруженная водой. Госпожа Хестер долго смотрела на него, потом перевела взгляд на собственные руки и увидела, что они дрожат от алчности. Именно на этом острове хранилась древняя тьма, такая же древняя, как Джек-без-Тени. Она чувствовала, как та шевелится и клубится под землей, извивается в нетерпении, алчет, жаждет в своем плену… Она, великая Вечноночь.