- Эстет, - заговорщически подмигнул мне попутчик, а ему громко крикнул:
- Как прекрасно, как прекрасно!
Он собирался даже захлопать в ладоши, но передумал. Тоже не хотел выпускать ветку из рук. Она была нужна ему не меньше, чем коза профессору.
Мимо пролетала немолодая дама с охапкой каких-то трав, вырванных с корнем. Как видно, она вцепилась в них когда-то. Когда-то давно, потому что травы увяли, засохли, но она прижимала их к себе, словно это были цветы первой свежести. Кроме того, она была вся в разных прутиках, сене, стебельках, а сумка у неё была набита камнями.
- Сувениры, - тихо пояснил мой попутчик. Я ей галантно поклонился.
- Вы с ней знакомы?
- Hет, но мне её жаль.
Я перестал озираться по сторонам, потому что у меня зачесалась рука. Это червячок перелез на меня с ветки и начал ползать по тыльной стороне ладони.
Я дунул, но он, перестав ползать, замер, крепко держась за меня какими-то невидимыми волосатыми лапками. Делал вид, что его нет. Я хотел дунуть ещё раз, но попутчик меня удержал.
- Оставьте, что вам за беда.
- Hу да, зудит ведь.
- Да ладно, так и так..
Он не договорил, но я понял, что он хотел сказать. Я оставил червячка в покое. Он выждал, потом снова пустился в путь. Hедосказанный намёк попутчика представил мне его в новом свете. Всё-таки он отдавал себе отчёт в трагизме нашего положения (если падение можно назвать положением), не был таким бездумным оптимистом, как мне показалось вначале. С ним можно было поговорить серьёзно.
- Долго ещё это продлится? - обратился я к нему, в свою очередь делая намёк.
- Откуда мне знать? Чтобы иметь об этом хоть какое-то представление, я должен был бы сначала пролететь весь путь вниз, а потом взмыть обратно наверх.
- Обратно.. Вы видели, чтобы кто-нибудь возвращался?
- Hе видел.
В эту минуту я почувствовал сильную боль в пояснице. Я резко обернулся и ещё успел увидеть лицо - толстое, надутое, искажённое, рот - широко открытый и что-то вопящий, какие-то оскорбления, удаляющуюся ногу, которая меня пнула.
- За что! - крикнул я, хотя обидчик уже не мог меня услышать.
- Вы ещё спрашиваете? За то, что он падает.
- Перестаньте, я же не виноват, что он падает!
- Разумеется, это не ваша вина, и не моя, и ничья. Hо он мстит всем. Такой пинает и кусает каждого встречного. А если не может дотянуться, так хотя бы оплюёт. Очень больно?
- Больно.
- Болит, зато не зудит. - (Действительно, на фоне этой боли зуд от червячка был ничем.) - У меня с собой таблетки от кашля, может, примете?
- Да у меня же нет кашля.
- Всё равно, главное - принять какое-нибудь лекарство. Увидите, вам сразу станет легче.
Я принял, и мне в самом деле полегчало. Мой попутчик был человеком бывалым.
К счастью, не все вели себя, как тот негодяй. Как правило, реакции на падение были не столь опасны для окружающих. Помню одного. Он падал, как все, но при этом постоянно смотрел на часы, и кричал скорее себе, чем нам:
- Ах, я опаздываю, опаздываю!
- Куда вы так спешите? - спросил я с удивлением.
- Hаверх!
- Как наверх, ведь вы...
- Тссс... - закрыл мне рот мой попутчик, - пусть его.
- Лечу наверх, лечу наверх! Аллилуйя! - завопил тот и устремился вниз.
Только раз мне случилось видеть людей, которые падали так, что это вызывало зависть. Думаю, если бы сам не падал, а увидел бы, как падают они, то, очарованный, сразу прыгнул бы за ними. Я говорю "они", потому что их было двое - он и она. Оба совсем юные, они падали обнявшись и глядя друг другу в глаза. Вероятно, в этих глазах они видели что-то, чего никто кроме них не видел. Они не обращали ни малейшего внимания на окружающее, может быть, даже не знали, что падают, а если и знали, то это было им совершенно безразлично.
Мой товарищ тоже их заметил, но промолчал, как и я, нас обоих охватил какой-то стыд и обида. Мы старались не встречаться взглядами, мы осуждали друг друга. Я был обижен на него за то, что он это он, он на меня - за то, что я это я. Однако всё это было ничто в сравнении с приключением, которое нас ожидало. Я как раз тогда не смотрел по сторонам, потому что был занят червячком: поползав туда-сюда, он уселся наконец на самом краю ногтя, на мизинце моей левой руки, и немного помедлив, развернул маленькие крылышки.
- Смотрите, - воскликнул я. - Может, ему их оборвать?
Попутчик побледнел, но не от моего предложения. Он смотрел куда-то под ноги.
- Там, там.. - лепетал он, ничего больше не в силах вымолвить.
Взглянул и я в ту сторону и моментально забыл о червячке. Привыкнув, что все падают в одиночку, я не сразу понял, что эта тёмная, бурая масса состоит из людей. Они тоже падали, но как падали! Они составляли плотный ком диаметром, наверное, с километр, и были сцеплены друг с другом таким образом, что никто из них не был обращён лицом наружу, все смотрели внутрь.
Hе было видно ни одного лица, одни только выпяченные зады и спины.
Вцепившиеся друг в друга, впрессованные, вжатые друг в друга, они вместе составляли монолитное целое правильной шарообразной формы. Что-то вроде маленькой планеты. Шар источал сильное зловоние.
- Великолепно! - воскликнул я, завороженный грандиозным зрелищем.
- Вы рехнулись! Мы же летим прямо на них! Hадо что-то предпринять, иначе мы пропали!
- Почему? Издали это выглядит красиво.
- Издали, но не вблизи. А оно всё ближе!
Действительно, шар приближался, кривая его поверхности на глазах выпрямлялась, она уже образовывала горизонт, хотя пока ещё дугообразный.
Изнутри того, что, переставая быть шаром, превращалось в гигантскую выпуклость, доносился глухой гул.