– У него наши мужья! – воскликнули две молодые женщины. – Они отправились в поход против него – и не вернулись.
– У него моя жена! – заплакал старик. – Мы прожили вместе всю жизнь, и вот он отнял её у меня.
– Ты уйдёшь ночью, – сказал хозяин, жестом попросив людей замолчать. – По Каменистой Степи. Там мало кустов, за которыми можно спрятаться, и все они – создания Дикого. А его головорезы всюду, и они такие же злые и беспощадные, как и он сам.
По моей спине пробежали мурашки, но, несмотря на это, я почувствовала себя лучше. После того как я решилась принять этот вызов, мне стало хорошо. Я подумала, что это даже классно, что для исполнения пророчества выбрали именно меня, а не силача Алекса, и не умницу Ассал, и даже не очаровательную и всеми любимую Катю. Выбрали именно меня, хотя я самая что ни на есть среднестатистическая девочка, и никто мне не объяснит, почему вышло именно так.
В сказках принцам всегда полагается выполнить какое-то задание, а принцем я уж точно не была. Скорее самым младшим или самым глупым сыном короля – хотя безнадёжно глупой меня всё-таки тоже не назовёшь. Если бы для пророчества требовался самый умный ребёнок, кролик передал бы зеркало Ганзи из моего класса: ведь все контрольные по всем предметам он пишет на пятёрки.
В некоторых сказках, напротив, выбирают ребёнка бедного-пребедного, страдающего от голода и холода и абсолютно несчастного – и это тоже не про меня. Или одинокого ребёнка, сироту, родители которого умерли. А мои всего лишь развелись.
Я подумала, что, скорее всего, никогда не узнаю, почему Храбрый Воин – это я, но раз уж так гласит пророчество, значит, так оно и есть. Значит, я как-нибудь справлюсь. В сказках герой всегда справляется со всеми испытаниями, если так предназначено ему судьбой.
На крайний случай у меня припасено моё зеркало. Если надо мной нависнет угроза, я всегда смогу слинять. Так что по-настоящему опасным это приключение всё же не было.
Я представила, как расскажу об этом в школе.
«Кстати, вчера вечером я освободила Страну-по-ту-сторону», – вскользь упомяну я в разговоре с Назрин или Катей, когда мы будем уплетать бутерброды на переменке в школьном дворе. А для доказательства достану из кармана зеркало.
С каждой минутой мне всё больше хотелось поскорее приступить к действию.
– Что именно от меня требуется? – спросила я у хозяина. – Что конкретно я должна сделать, чтобы победить этого преступника? – Его имя я не хотела произносить из осторожности – а то вдруг из-за бури ещё что-нибудь перевернётся и опрокинется.
– Этого мы не знаем, – признался хозяин, и люди закивали. – В пророчестве говорится, что ты будешь искать и настигнешь его в его замке. А потом ты его победишь, и страна будет освобождена – камни и вода, растения и животные и все люди, оказавшиеся в его власти. Но как это произойдёт – об этом в пророчестве не говорится.
Я слегка разозлилась – ведь это означает, что теперь мне придётся самой придумывать, что предпринять, – но потом подумала, что если пророчество говорит, что я его отыщу, то так оно и будет. Ведь пророчества никогда не врут. И тогда совершенно не важно, где именно я начну его искать.
– Я пойду туда, где полыхает пожар, – заявила я. – С чего-то же нужно начать.
На лицах людей отразился испуг, но хозяин спокойно сказал:
– Кузница. Оттуда никто не вернулся. Там только пламя и дым. И Алин-кузнец пропал.
– Может, вы дадите мне лошадь? – спросила я. Разумеется, ездить верхом я не умею: брать уроки верховой езды для нас с мамой слишком дорого. Но я дважды бывала на празднике по стрельбе, и там мне разрешали покататься на лошади по кругу. Это было очень приятно. – На лошади будет быстрее.
Если уж мне предначертано быть в этой стране Храбрым Воином – значит, и ездить верхом я сумею. Не так уж это и сложно.
– «Он идёт по равнинам размеренным шагом, – процитировал хозяин. – Он пересекает реку и взбирается на горы». Так говорится в пророчестве. О лошадях там ни слова.
Я не стала указывать ему, что, возможно, не стоит принимать пророчество так буквально. Ведь освободителем должен был стать мужчина или юноша, а на деле Воином оказалась я. Значит, под ходьбой вполне могла иметься в виду верховая езда. Но я поняла, что спорить бессмысленно.
– Может, меч? – спросила я. – Меч-то вы мне дадите?
Конечно, я ещё ни разу не держала в руках меч и совершенно не была уверена, что смогу им пользоваться. Обычно мечом отрубают голову врагу или пронзают его прямо в сердце! Я сомневалась, что смогу это сделать. Даже встретившись с Диким Деспотом.
Но сам Дикий не мог об этом знать, и если бы я явилась в его крепость с мечом в руке, то хотя бы выглядела сурово. А это самое меньшее, к чему нужно стремиться, когда хочешь кого-то одолеть.