– Его единственное оружие, – хозяин покачал головой, – его отвага. Так говорится в пророчестве. Единственное оружие Храброго Воина – его отвага. Нам не следует это нарушать.
– Ну хотя бы перочинный ножик? – осторожно спросила я, но кролик фыркнул и спросил, доводилось ли мне слышать о каком-нибудь герое, который сражался перочинным ножом.
О таком я не слышала. Но я не слышала и о героине, которой всего десять лет, а ростом она и того ниже.
– Вы не дадите мне ничего? – на всякий случай уточнила я. – Я выступаю в военный поход совершенно безоружной?
Хозяин кивнул:
– Так гласит пророчество.
Но совсем безоружной я всё-таки не была. В моём кармане лежало зеркало, и в крайнем случае я всегда могла сбежать домой. Но упоминать об этом при собравшихся здесь людях я не стала.
Со мной ничего не случится. Даже без лошади и без меча. Я всегда могу вернуться домой.
– Ладно. Без всего – так без всего, – согласилась я.
Какой же дурочкой я тогда была!
9
Каменистая Степь
Мы тронулись в путь, когда на землю стали надвигаться сумерки.
– Удачи, девочка, удачи, – прошептал хозяин, на прощание махнув рукой. – Береги себя. Мы все желаем тебе удачи. Наши мысли будут всегда с тобой, Храбрый Воин.
– И я, конечно, тоже буду с тобой, – со вздохом произнёс кролик. – И не только мысленно. Идём.
– Разве в пророчестве сказано, что Храброго Воина сопровождает кролик? – на всякий случай спросила я у хозяина, но кролик меня прервал.
– Но там не сказано «Храброго Воина не сопровождает кролик», – заметил он. – Поэтому пророчества мы не нарушаем. Так чего мы ждём?
Хозяин задумчиво посмотрел на нас и кивнул.
– Спутник тебе не помешает, – сказал он. – Прощай, девочка, прощай! – Он развернулся и исчез в тени домов.
Я осталась одна.
Да, кролик по-прежнему был со мной – но какой толк в кролике, если собираешься сразиться со злодеем?
Я была одна, и передо мной простиралась серая Каменистая Степь, а на горизонте грозно полыхал огонь. Приключение началось.
– Кролик? – сказала я и достала из кармана зеркало. – Я посмотрюсь в него один разок, хорошо?
Передо мной лежала равнина, мрачная и опасная, и я была совершенно одна; у меня не было ни лошади, ни меча, и я поверить не могла, что я достаточно сильная, чтобы справиться со своей задачей. Я должна была ещё раз заглянуть в зеркало. Ещё раз проверить, действительно ли смогу вернуться в любой момент. После этого я собиралась исполнить пророчество.
– Нет! – воскликнул кролик, но я уже ушла.
Серый грузовик на светофоре только-только начал движение, а по ту сторону улицы бежали Миша и Алекс – надо же, Алекс! Лёгок на помине.
Всё здесь вдруг показалось мне чужим и нереальным – почти как прежде Страна-по-ту-сторону.
– Всё в порядке, – сказала я и перевернула зеркало. В сумерках кролик сидел рядом со мной на потрескавшейся от засухи земле и смотрел на меня во все глаза.
– Я решил, что ты хочешь отказаться от своей миссии. Я думал, ты больше не вернёшься.
– Чепуха! – воскликнула я и посмотрела через степь вдаль, туда, где полыхал огонь. Я понятия не имела, сколько нам туда идти. – Почему здесь всё такое серое?
Кролик прыжками рванул вперёд, затем снова вернулся ко мне.
– Это из-за сумерек, – объяснил он. – Из-за сумерек и пепла. И из-за Дикого Деспота.
И сквозь бурю и гром я разглядела пепел и копоть, которые лежали на всех поверхностях, лишив их цвета. Но сквозь черноту сажи и серость пепла проглядывала и другая чернота: она заключалась в самих предметах и появилась не из-за сумерек и не из-за огня. И я поняла, что это такое.
– Дикий Деспот, – прошептала я, и молния расколола небо надвое, и в её ослепительном свете я разглядела вдалеке тысячу точек. Они двигались и становились всё крупнее. Они приближались к нам.
– Не произноси его имя! – воскликнул кролик. – Ты же видишь, к чему это приводит!
Но именно в то мгновение, возможно, было и кстати, что сверкнула молния и прогремел гром. В свете молнии мы разглядели их: фигуры людей и лошадей, галопом несущихся по равнине – так быстро, что казалось, будто они летят. Они приближались – они шли прямо на нас.
– Кто это, кролик? – спросила я. Хотя уже знала ответ.
Ведь теперь они были так близко, что дрожала земля, и я увидела всадников и лошадей в тяжёлых доспехах, и ответ мне был уже не нужен.
– Его бандиты! – вскричал кролик. – Он отправил их, чтобы они тебя поймали! – И с этими словами он нырнул в густые заросли. – Значит, он знает, что ты здесь, – прошептал кролик, когда ветки сомкнулись и надо мной. – Он отправил их тебе навстречу.