Тут я осознала, что он был прав, когда не поверил, что кольцо растеряло свою силу.
– Иди сюда! – крикнул Раджун и снял с пальца кольцо. – Я его тебе перекину.
Позади я уже видела головорезов; они широкой цепью неслись ко мне галопом на лошадях.
Выбора у меня не было.
Кольцо перелетело через ущелье, и на мгновение я испугалась, что Раджун бросил его слишком слабо; но потом ощутила в ладони твёрдый металл, надела кольцо на палец и стала карабкаться по стволу. Враги были уже совсем близко.
– А как же я?! – крикнул кролик. После нашего возвращения он лежал так тихо, что я о нём почти забыла.
Я оглянулась и увидела всадников; они были так близко, что я слышала их голоса, и мне даже показалось, что я различаю их глаза за забралами шлемов.
– Хватайте её! – крикнул первый. – Мальчишка от вас ушёл, а девчонка ещё на дереве!
– А я?! – вскричал кролик, и от страха его голос стал высоким и пронзительным. – Они подходят! Ты же не собираешься меня…
Я вспомнила, как он тащил меня на спине через Лес-из-которого-не-возвращаются, и, схватив его за шкирку, снова вскарабкалась наверх.
Забираться на дерево, имея только одну свободную руку, очень нелегко. А ещё труднее это делать, когда в другой руке зажат кролик, который ноет и скулит.
– Господи, как же здесь высоко! – испуганно вскричал он и зажмурился. – Кролики никогда не лазают по деревьям! Кроликам никогда не следует… Боже, какая высота!
– Замолкни! – злобно шикнула я, и в это мгновение головорезы подскакали к дереву и стали его трясти.
– Вон она, наверху, маленькая крыса! – прокричал первый из них.
– Стряхните её как старую листву! – воскликнул второй.
– Мы доставим её к Деспоту, как он приказал! – воскликнул третий, и пока бушевала последовавшая за этими словами буря и ярко сверкали молнии, я добралась до ветки, ведущей на ту сторону.
– У тебя получится, Анна! – крикнул Раджун. – У тебя всё получится, ведь на тебе кольцо!
Но ветка была такой тонкой, что я не понимала, как она выдержала даже жука, а ведь я человек, да ещё несу под мышкой кролика.
– Она меня не выдержит! – крикнула я. – Я слишком тяжёлая!
Головорезы подо мной прекратили раскачивать дерево и стали взбираться по стволу.
– Ей никогда не перейти на ту сторону, маленькой крысе! – снова прокричал первый.
– Сорви её оттуда как спелый фрукт! – воскликнул второй.
– Мы доставим её Деспоту, как он нам велел! – воскликнул третий, и в этот момент первый почти добрался до меня. Дерево задрожало, ствол согнулся под его весом, и я вцепилась в ветку изо всех сил.
– У тебя получится, Анна! – повторил Раджун. – У тебя получится, ведь у тебя кольцо!
Бандит уже собирался схватить меня за ногу, и я, отпустив ствол, сделала первый шаг.
И ветка выдержала.
– У тебя получится, Анна! – крикнул Раджун.
Я шаг за шагом несмело шла по ветке, спиной ощущая дыхание врага. Подо мной бушевала Бурная Река, как будто заманивая, но я не смотрела вниз. Я переставляла ноги и старалась не думать о том, что будет, если я оступлюсь.
– Ты сможешь, сможешь! – торжествующе вскричал Раджун, а кролик в моих руках запричитал:
– Как глубоко! О господи, как же там глубоко! И какая бурная река!
– Замолкни! – злобно сказала я, и когда ветка начала наклоняться, я спрыгнула.
Я оказалась в Прелестном Краю.
В Прелестном Краю!
– У нас получилось! – воскликнул кролик. – О боже! Вряд ли когда-либо существовал такой же отважный кролик, как я!
Но в безопасности мы не были, и теперь мы это заметили. О спасении говорить было рано. На дереве толкались головорезы, и первый уже добрался до нашей ветки.
– Перебирайся на ту сторону и хватай её! – воскликнул второй.
– Поймай её как бродячую кошку! – взревел третий.
– Мы доставим её Деспоту, как он нам велел! – завопил четвёртый.
Первый уже ступил на ветку.
– Сейчас вы у меня попляшете! – хвастливо воскликнул он. Но не успел он договорить, как ветка под ним треснула, и он с диким рёвом полетел в пропасть – в глубокое ущелье, в бурные воды реки.
– Раджун! – прошептала я и схватила его за руку. Хоть это и бандит, который явился сюда, чтобы поймать меня и доставить Деспоту, всё равно конец его был ужасен.
Но его дружков его судьба не волновала.
– Ветка сломалась, – равнодушно заметил второй и стал спускаться с дерева.
– Теперь нам на ту сторону не перейти, – сказал третий и последовал за ним.