Хозяйка распорядилась, чтобы её супруга похоронили рядом с поместьем так, чтобы могила была видна из окна их комнаты. Ещё больше могильщика удивило то, что вдова выбрала для любимого мужа самый дешевый гроб, к тому же попросила закопать его на глубину всего в два фута:
– Два фута? Вы серьезно? Зачем так?
Миссис Гастингс протянула ему мешочек с монетами:
– Здесь двойной оклад, чтобы не было вопросов. Так вас устраивает?
– Главное, чтобы вас всё устраивало, – откланялся могильщик, приподняв потертый цилиндр.
Меня сильно удивляло, насколько быстро хозяйка пришла в себя после такой потери. Каждый переживает по-своему, вот и миссис Гастингс нашла выход своему горю в том, что с головой погрузилась в изучение эзотерической литературы. К ней чаще стали приходить подруги, с которыми она устраивала спиритические сеансы.
Однажды ночью я услышал какое-то пение, доносящееся с улицы. Я аккуратно встал с кровати, чтобы не разбудить лежащую рядом Джессику, и на цыпочках пошёл на звук. В свете полной луны миссис Гастингс и её четыре подруги, одетые в длинные плащи с капюшонами, стояли вокруг могилы, воздев руки к небу, и пели какую-то монотонную песню, слова которой я не мог разобрать. Они то и дело покачивались, как деревья на ветру, в ритм своей гипнотизирующей песне. На могиле они расставили множество свечей, образующих форму пятиконечной звезды. Внезапно женщины хором выкрикнули какое-то заклинание, и все свечи одновременно загорелись. Миссис Гастингс достала из висевшего у неё на поясе мешка кролика. Бедный кролик взвизгнул, когда она воткнула в него кинжал. Кровь полилась на могилу, женщины замолчали. Несколько минут они стояли в тишине, видимо, ожидая результата ритуала. Не выдержав ожидания, хозяйка присела и потрогала землю, куда накапала кровь. Она грустно опустила голову.
– Не переживай так, – успокаивала её подруга. – Будем пробовать, пока не получится.
Я понял, что сейчас они зайдут в дом, и поспешил вернуться в кровать.
На следующий день хозяйка послала нас с Джессикой на рынок, составив целый список покупок, среди которых было много пряностей, разнообразный трав, а также кролик, мыши и даже попугай. Я тяжело вздохнул, предвидя скорую судьбу этих животных. Джессика, которой я рассказал, что видел ночью, спокойно к этому отнеслась, заявив, что хозяйка так пытается отвлечь себя.
Когда мы покупали животных, я заметил, что окружающие пялятся на нас со злостью в глазах.
– Эй! – раздался хриплый голос сзади
Я обернулся: передо мной стоял здоровенный бугай с небритым сальным лицом. Он был на голову выше меня, и это, очевидно, придавало ему самоуверенности.
– Чем могу быть вам полезен? – вежливо спросил я.
– Ваша хозяйка занимается колдовством. Приносит кроликов в жертву дьяволу или в кого там она верит. Я смотрю, вы для нее зверей покупаете, да?
– То, как наша хозяйка проводит время на собственной земле – её личное дело.
– Я не хочу ждать, когда она начнёт приносить в жертву людей.
– Можете не волноваться, ей вы вряд ли интересны, – вмешалась Джессика. – Отмываться потом долго.
– Я смотрю, ты дерзкая, – бугай улыбнулся, показав редкие гнилые зубы. – Мне такие нравятся.
– А вы мне противны.
– Ты меня просто плохо знаешь. Заходи ко мне домой – узнаешь получше.
– Нет, спасибо. Мы уходим.
– Я не закончил!
– Ты закончил! – послышался командный голос констебля.
Констебль в синей форме и с каской на голове выбрался из толпы зевак, будто пробирался сквозь непреодолимые заросли джунглей. Он поприветствовал Джессику, приподняв каску, затем сбросил дружелюбную улыбку и уставился на здоровяка:
– Занимайся своими делами, Бойд, и не приставай к людям.
– Слушаюсь, сэр, – ответил Бойд с фальшивой вежливостью в голосе и удалился.
Рынок мы покинули без происшествий, но что-то подсказывало мне, что мы ещё встретимся с этим неприятным типом.
Вечером, когда вся прислуга устроилась на кухне, чтобы поужинать, а миссис Гастингс, как обычно, с подругами ужинали в ее комнате, из прихожей донесся грохот. Несколько вооруженных ружьями людей, насквозь промокших под дождём, выбив дверь, ворвались в наш дом.
– Где ваша чёртова хозяйка?! – орал Бойд, который, очевидно, был во главе этой шайки.
– Что вы себе позволяете?! – направился к нему мистер Ричардс, но тут же получил прикладом в лоб и упал без чувств.
Миссис Ричардс со слезами бросилась к нему.