— А как же пруды? Мы же договаривались!
Приятели переглянулись, и Андрей, пару секунд подумав, кивнул:
— Хорошо, пошли!
Регата тут же была забыта, и ребята совершили стремительный марш-бросок к прудам. По дороге Андрей, неистощимый выдумщик и фантазер, с четвертого класса прочно увязший в мирах Герберта Уэллса и Александра Беляева, предложил приятелям новую игру, чтобы нескучно было и чтобы время скоротать.
— Давайте представим, что мы высадились на неизвестной планете. — Гришка наморщил лоб, Митька почесал затылок, Игорь поднял глаза к холодному серому небу, — старались, представляли, казалось, что даже было слышно, как скрипят от натуги подшипники и шестеренки их неокрепших мозгов. — Это — окна в параллельные миры, пригодные для телепортации. — Андрей указал под ноги, на выемки в железобетонных плитах дорожки, где крепились металлические скобы для грузоподъемных работ. — Это — киборги-разведчики, собирающие информацию, — он повертел в руках еловую шишку и широким взмахом руки забросил ее далеко в кусты. — Разведчик докладывает, что признаков разумных существ поблизости пока не обнаружено… Хотя нет, вот едет на транспортном средстве одно, с позволения сказать, полуразумное существо, относящееся к классу «офицерус советикус».
Действительно, в сторону Оврага катил на велосипеде пьяный вдрызг капитан Советской Армии. Он то и дело вылетал из седла своего стального коня, при этом безбожно матерился, но не оставлял тщетных попыток обуздать норовистого мустанга. В очередной раз съехав с дороги, он со всего маху врезался в колючую проволоку, шедшую параллельно дороге и огораживающую ракетный дивизион, до крови поранил щеку и ухо, и только после этого утихомирился и повел иноходца в поводу. Когда офицер поравнялся с ребятами, он как-то медленно повернул к ним голову, и Андрею на миг показалось, что глаза у него полностью белые, как у античной статуи, без радужки и зрачков.
— Так вот вы какие, инопланетяне! — воскликнул Андрей, пытаясь за усмешкой спрятать внезапный приступ ужаса, и товарищи, ничего странного не заметившие, дружно заржали в ответ.
Между тем правила игры были приняты, и во все стороны полетели киборги-разведчики, и со всех сторон посыпались передаваемые ими сообщения:
— Радиационная обстановка в норме!
— Атмосфера пригодна для дыхания!
— Хищные представители фауны, опасные для жизни, отсутствуют!
В начале учебного года Андрей, одержимый страстью к фантастике и смежной с ней астрономии, пытался приобщить к своему интересу друзей, открыв для этих целей Звездную школу и пообещав, что ее выпускники будут приняты в Космодесант. Гришка и Митька, единственные посетители школы, разинув рты, слушали лекции Андрея о планетах Солнечной системы, старательно писали изложения по первой главе романа Хола Клемента «Огненный цикл» и сочинения на тему «Война миров и мир миров», причем их бесконечные «инопланетянины» и «землянины» жутко раздражали Андрея, истого ревнителя чистоты русского языка и ярого поборника правописания. К третьему занятию энтузиазм учителя и учеников иссякли, и школа бесславно закончила свое недолгое существование.
Еще Андрей приохотил своих друзей к ночным бдениям: набрав полные карманы семечек, они устраивались на полосе препятствий школьного стадиона и часами наблюдали за россыпями звезд в надежде увидеть какой-нибудь неопознанный летающий объект, но на глаза попадались только спутники и метеориты, что тоже, конечно, было небезынтересно, но, увы, совсем не то. НЛО-манией болело тогда полшколы, по рукам ходили ветхие и затертые машинописные варианты лекций Ажажи, редкие статьи из советских газет и журналов. Особой популярностью пользовался материал из газеты «Труд», интригующе озаглавленный: «Ровно в 4.1О…» Поговаривали, что после этой публикации полетели головы руководителей газеты. Это в глазах ребят только добавляло веса знаменитой статье. Как-то наши наблюдатели были согнаны с места и поколочены Игорем Говорухиным и Витькой Сысоевым, одноклассниками Андрея, которые тоже решили устроить охоту на «латающие тарелочки» и представляли конкурирующую фирму. В отместку Андрей стащил у Витьки из портфеля общую тетрадь с записями наблюдений и фантастическими рисунками, а портфель подбросил в женский туалет на первом этаже школы, и после уроков наблюдал, как Витька носятся по коридорам в поисках своего сокровища, и даже выражал ему соболезнования по поводу постигшего его горя, и даже принимал деятельное участие в поисках. Там, где Андрей не мог взять силой, он брал хитростью.
…Игру в изучение неизвестной планеты наши космодесантники продолжили на Ручье.
— Разумные обитатели местного моря, — Андрей махнул рукой в сторону прудов, — подают сигнал бедствия и просят о помощи… — Тут он внезапно запнулся и на полминуты впал в непонятное оцепенение.
— Эй, командир, ты что, заснул? — потряс его за плечо Игорь, выводя Андрея из ступора. — Экипаж ждет дальнейших распоряжений.
— …просят о помощи, — повторил Воронин-старший как заведенный. — Им срочно необходим приток свежей воды!
Его не оставляло странное ощущение, что последние слова нашептал ему кто-то извне. Впрочем, подобное ощущение посещало его не впервые. Так была и со стихами, которые он с недавнего времени пописывал: иногда казалось, что строки возникают не в голове, а где-то во внешнем пространстве. Андрей был наслышан о теории, согласно которой поэты не сочиняют стихи, а как радиоприемники улавливают разлитые в мировом эфире волны непонятного происхождения. Некоторые называют это вдохновением, другие — интуицией, фантазией, Господом Богом или Мировым Разумом. И частенько Андрею казалось, что эта теория не лишена рационального зерна. «Стихи не пишутся — случаются, как чувства или же закат», — как написал его более известный тезка-поэт.
По команде Андрея друзья принялись расчищать от мусора и расширять русло впадающего в пруды Ручья. Ребята, вооружившись палками, работали самозабвенно и старательно. Карлик Нос снова отличился, набрав полные сапоги воды, за что ж получил очередную выволочку от старшего брата и выговор от руководителя исследовательской экспедиции.
— Космодесантник Воронин! Вы постоянно нарушаете инструкции по безопасности, и я вынужден ставить вопрос о вашем списании на Землю!
Гришка виновато потупил голову, шмыгнул носом, но через минуту, прощенный, еще более рьяно принялся за работу, стараясь честным трудом смыть былые грехи. Пройдя метров пятьдесят, расчистили русло вплоть до самого устья, вышли на берег пруда и устроили перекур.
Перед ними открылись Рыжовские пруды во всей красе — два рукотворных водоема, соединенные между собой бревенчатым мостиком по узкому перешейку и окруженные со стороны села высокими холмами с церковью, Домом культуры и деревянными домами единственной улицы. Только вот не было сегодня вокруг прудов привычных и многочисленных рыболовов, вооруженных удочками и спиннингами различных размеров и калибров, не паслось на берегу колхозное стадо, пришедшее на водопой. Не было и обещанных Игорем военных и ученых. Тихо и мертво было вокруг, только рябила неподвижную и неживую воду капель с ветвей прибрежных деревьев после недавно прошедшего дождя.
— Ну-у, ничего интересного, — протянул разочарованно Митька.
— А ты чего ожидал, лох-несского чудовища, снежных людей или зеленых человечков на тарелочке с голубой каемочкой? — парировал Андрей.
— Кстати, о тарелочках, — помолвил Игорь и вытащил из-за пазухи пакет с бутербродами.
После напряженной работы все жутко проголодались и быстренько прикончили домашние припасы. Перекусили, перекурили.
— А насчет «ничего интересного» ты не прав, — заметил Андрей. — Посмотри кругом, ничего не наблюдаешь? — И он перевернул носком кроссовки дохлую рыбину. Пройдя вдоль берега, друзья насчитали около полусотни полусгнивших рыбьих тушек. Все это были бычки, или ротаны, называемые также головешками, занесенные перелетными птицами с Дальнего Востока и начисто истребившие всю коренную рыбу во многих прудах и озерах Средней России. Прямо какое-то экологическое бедствие, честное слово! Ротаны имели сладковатое белое мясо, были весьма хороши в жареном виде, а клевали даже на голый крючок безо всякой наживки, снискав себе этим бешеную популярность среди юных рыбаков.