— Ты имеешь в виду Ажажу? — удивлённо спросил Гришка, хлопая светлыми ресницами.
— Сам ты Ажажа! Нет, правда, Нос, ты иногда такое ляпнешь, хоть стой, хоть падай!.. Я вот подумал…
— Папа Карло!.. — воскликнул Витька, и от его крика Гришка вскочил и начал испуганно озираться по сторонам, а Юрка с Андреем спрятали окурки в кулаки.
— Да нет, пацаны, — пояснил Витька, сам испугавшись такой реакции друзей на своё неожиданное озарение. — Я говорю, Папа Карло — именно такой человек, который нам нужен!
— Точно, учитель физики, Горелов Виктор Александрович! — подтвердил Андрей. — Кто за, кто против? Прошу голосовать!
Особых сомнений кандидатура не вызывала, Папу Карло ученики уважали. Андрей вспомнил, как тот пришёл в школу и сразу поразил всех своим экстравагантным поведением и искренним интересом к преподаваемому предмету, что выгодно его отличало от многих прочих наставников. Седовласый прихрамывающий немолодой мужчина, он походил не только на Папу Карло, но и на безумного учёного (а они всегда в той или иной степени безумны!) из фильма «Назад в будущее», и на первом же уроке огорошил своих подопечных обещанием: «Я буду предлагать вам «пятёрки», но вы сами будете от них отказываться», имея в виду честную проверку знаний. Вызывая ученика или ученицу к доске, он неизменно говорил: «К барьеру!» А ещё демонстрировал массу интересных опытов, например, показывал действие рукотворных молний, вращая колесо со множеством лопастей, которые при движении заряжали пластину, затем через штыри заряд передавался на металлические шарики. Происходил разряд, воздух наполнялся треском и запахом озона, между шариками проскакивали искры, а помещённый между ними лист бумаги прошивали тонкие, как от острия иглы, отверстия. Папа Карло творил, Папа Карло увлекался, Папа Карло священнодействовал! Всё это побудило поначалу среди учеников дикую любовь к физике и её преподавателю.
Кроме того, Горелов преподавал астрономию, с помощью своих подопечных устроил в школе миниатюрный планетарий, проводил среди десятиклассников «Астрономические вечера», некое подобие КВН, когда команды параллельных классов представляли собой два экипажа с двух различных планет. Иногда по вечерам он выносил во двор школы телескоп-рефлектор и позволял ребятам взглянуть на звёздное небо вооружённым глазом. Андрей с замирающим сердцем наблюдал горные цепи и кратеры на сияющей лунной поверхности, галилеевы спутники Юпитера, россыпь звёзд Млечного Пути. Правда, как-то наведя телескоп на яркую звезду над горизонтом, Папа Карло не смог её идентифицировать. Он утверждал, что это Сатурн с его знаменитым кольцом. Андрей же был уверен, что это всего-навсего серп Венеры. И оказался прав, ведь уже в седьмом классе был докой в области астрономии, проштудировал массу книг и даже сконструировал с отцом самодельный телескоп по формулам и чертежам из журнала «Наука и жизнь». На него пошёл рулон миллиметровки, две пары линз для окуляра и объектива, чёрная матовая бумага для внутренней поверхности трубы и диафрагм. Конечно, самодельный оптический прибор не шёл ни в какое сравнение с тем же школьным телескопом, но всё же позволял разглядеть кратеры на Луне.
— Так, значит, решено. Завтра после уроков идём к Папе Карло на аудиенцию. Думаю, он нас поймёт и поддержит, — подвёл итог обсуждения Юрка.
18. Водяной. Серпейск-13
Топ-топ. Буль-буль. Кап-кап. Шлёп-шлёп. Отпрыск Того, кто сидит в пруду, плоть от плоти его и кровь от крови его, или что у него там вместо крови, шел по лесной дороге. Он родился в 7 часов 32 минуты утра: спокойная водная гладь вздыбилась, пошла даже не волнами, а какими-то пузырями и водоворотами — и на прибрежный песок выкатился бесформенный студенистый сгусток, вскоре принявший вид человека среднего роста в костюме химической защиты и противогазе. Правда, не было стороннего наблюдателя, который бы зафиксировал это историческое событие — не так часто Тот разрождался своими созданиями-Водяными. Только плакучие ивы так же безучастно склоняли ветви к заражённой воде. Разве что все живое от мала до велика — всякие там жучки-паучки-муравьишки — и случившийся неподалёку ошалевший заяц — спешили подобру-поздорову от неведомого существа, словно чувствовали исходящие от него потоки чуждой энергии. А всё чуждое в животном мире изначально воспринимается как потенциально опасное. Всякая тварь это понимает на уровне инстинктов, и лишь не в меру любопытный человек постоянно лезет на рожон, набивает шишки на своей пытливой головушке. Чем и отличается от остальных животных.
Водяной чинно вышагивал по лесной дороге по направлению Серпейска-13, и в этот ранний час был замечен только припозднившимся на смену офицером. Офицер после бурных возлияний предыдущего вечера пребывал в сумеречном состоянии и посчитал внезапное появление из тумана призрачной фигуры симптомом подступающей белой горячки, а посему плюнул три раза через левое плечо, украдкой перекрестился и почел за благо никому не сообщать о неожиданной встрече.
Видел Водяного и дежурный по контрольно-пропускному пункту N1 сержант Веретенников. Он только что бдительно проверил пропуска у прибывших утренним автобусным рейсом из райцентра и, поставив турникет на стопор, расслабленно развалился на табурете, развлекаясь пусканием колец из табачного дыма. Только что одно из наиболее удачных колец — ну, настоящее произведение искусства! — вращаясь, взмыло к потолку, и Веретенников пустил сквозь него сизую струю дыма.
— Ай да Веретенников! Ай да сукин сын! — радостно воскликнул он, перефразируя классика. Впрочем, это была единственная цитата из сего достопочтенного представителя российской словесности, которую он твердо помнил.
Водяной пёр напролом. Конечно, были бы у него мозги, он бы мог воспользоваться обходным маневром, благо что многочисленные дыры и бреши в окружающем городок заборе позволяли это сделать. Но представление о действительности у Того складывалось из суммы поглощенных им человеческих, точнее, солдатских с позволения сказать интеллектов, к тому же освоенных пока на незначительную часть процента. Солдаты ходят через КПП беспрепятственно, это он усвоил четко.
В дверях КПП, по случаю теплого дня распахнутых настежь, появилась нелепая фигура. С Водяного капало. Текла маска противогаза, тёк костюм химзащиты, текли резиновые сапоги. Кап-кап. Хлюп-хлюп.
— Солдат, стой! — рявкнул на направляющегося к турникету Водяного сержант Веретенников, ошалело вскакивая с табурета. — Фамилия? Номер части? Пропуск?
Водяной тупо продолжал тянуться к турникету.
— Отставить! Я вызываю патруль, пусть они разбираются. Да сними ты противогаз, дай в твои зенки бесстыжие взглянуть.
Лучше бы он этого не говорил, потому что из-под маски появилось серо-мучнистое, все в потеках слизи, лицо командира взвода химической защиты лейтенанта Ермолаева.
— То… варищ лейтенант… Из… вините. Но вы же… — мямлил Веретенников, в ужасе пятясь от окошка.
Из безвольно распустившегося рта Водяного-лейтенанта выпрыгнула лягушка, шмякнулась на кафельный пол и как ни в чем не бывало поскакала искать ближайший водоем. Следом уста пришельца извергли целый водопад, а затем, как из репродуктора, послышался четкий командирский голос, читающий Устав караульной и гарнизонной службы, ежеминутно прерываемый диким воплем: «Отставить! Отставить! Отставить!»
Веретенников забился в угол караулки, закрыв глаза, зажал уши руками и, покачиваясь из стороны в сторону, зашептал трясущимися побледневшими губами: «Ма… мамочка-а-а!» Наконец очередное «Отставить!» и вправду прервало словесный поток казённых слов. Водяной шагнул к турникету и, пачкая его слизью, вырвал из пола и отшвырнул в сторону металлическую конструкцию.
Только минут через пять сержант Веретенников, убедившись в том, что незваный гость ушел, судорожно накручивал диск телефона, пытаясь связаться с дежурным по части. После пятой неудачной попытки он понял, что связь нарушена неведомым пришельцем, рухнул на табурет, обхватил голову руками и заплакал бессильными слезами, которыми, как известно, горю не поможешь.
А Водяной между тем продолжал триумфальное шествие по улицам притихшего, будто вымершего городка. Что-то было не то. Что-то было не то и не так. Водяной, плоть от плоти Того, кто сидит в пруду, нес в себе и всю информацию, накопленную Тем с момента его противоестественного рождения. Точнее говоря, каждая клетка Существа содержала в себе всю полноту только начинаемой осваиваться информации. Момент рождения Существа чуть не стал моментом его гибели. Тогда его захлестнула черная волна боли и ужаса, исходящая от заживо сгорающих людей. Но жизненный импульс оказался сильнее. И теперь Существо медленно, но верно, шаг за шагом, подобно младенцу, начало осваивать мир, такой огромный, пугающий и непонятный. Но что-то было не то. Что-то было не то и не так. Почему-то волну дружелюбия и любознательности окружающие его странные существа, называемые людьми, воспринимали неадекватно, почему-то в ужасе шарахались от себе подобных. Существо многократно репродуцировало Водяных — единственную пока доступную ему форму, солдат, облаченных в костюмы химзащиты, созданных по образу и подобию погибших при катастрофе. Но, увы, все старания были тщетны.