— Но все дело-то в том, что приятель умер пять лет назад. То есть тогда об этом так сообщили. Я ездил на похороны в Прудву. Хоронили его в закрытом гробу, сказали, что тело сильно пострадало в результате неудачного эксперимента. Он работал над каким-то секретным проектом в одном из военных институтов… Теперь он пишет, что похороны были подстроены, и затем он был окончательно засекречен. Удалось ему докопаться до чего-то такого… Все подробности здесь. — И он постучал указательным пальцем по лежащему на столе конверту.
— Что же там, Виктор Александрович? — спросил Юрка.
— Это своего рода ящик Пандоры. Слыхали о таком? Участвуя в разработке бактериологического оружия нового поколения, получившего кодовое название «икс два», мой приятель открыл, так сказать, побочный эффект. Дело в том, что это оружие, состоящее из отдельных компонентов, действует именно как оружие только в воздушной среде. Попав же в водную среду, его компоненты образуют органические соединения, обладающие способностью к дальнейшему усложнению, совершенствованию, развитию, иначе говоря, к эволюции. В последнее время приятель работал над подбором различных катализаторов, способных активизировать процесс. Но они действовали разрушающе. Выходит, ребята, что именно в Рыжовских прудах стечением обстоятельств сложились идеальные условия для дальнейшего эволюционирования «икс два», приятель еще называет его органическим компьютером…
— Но позвольте, учитель, — изумился Андрей, — если все это настолько засекречено, что даже организуются фальшивые похороны, то каким же образом вашему приятелю удалось отправить вам это письмо? Почему его не перехватили?
— Всё очень просто. Звягинцев, это фамилия учёного, договорился с одним из работников института о передаче письма на волю, естественно, неплохо заплатив тому. Отправлено письмо было из соседнего населенного пункта, чтобы не вызывать подозрений.
— Да, такие вот пирожки с котятами, — задумчиво протянул Юрка. — Что же делать, Виктор Александрович?
— Дело осложняется тем, что Звягинцев — единственный, кто владел информацией в полном объёме. Ведь своими исследованиями он занимался тайно, в одиночку… Ну, теперь вот и мы об этом знаем. А это большая ответственность. В свете последних событий на прудах — вы, наверное, слышали о человеческих жертвах, пять человек погибло — следует признать, что Существо перешло к агрессивной фазе своего развития…
— Как это понимать, Виктор Александрович? — спросил Андрей. — Ведь любое разумное существо в процессе своего развития…
— Прежде всего, мы не знаем, насколько оно разумно. И разумно ли вообще. Пока мы можем утверждать, что оно… живое. Да, это, безусловно, жизнь. Но жизнь чуждая, непонятная, пугающая. И постичь побудительные причины ее действий непросто. Хотя можно предположить, что на первом этапе своего развития Существо исследовало окружающий его мир доступными ему способами, используя возможности мимикрии. Я говорю о Водяных. Затем, видимо, воспринимая действия людей как агрессию, покушение на его безопасность, принялось защищаться от внешнего вторжения.
— Что же дальше? — забеспокоился Юрка.
— Любому растущему организму требуется питание. Поэтому последствия могут быть самыми трагическими… Поймите, ребята, мы не вправе рисковать. Я считаю, что мы должны передать попавшие в наши руки документы компетентный людям.
— Что же, комитетчикам, что ли? — воскликнул Андрей.
— Нет, зачем же? На прудах работают ученые. Вот им, я полагаю, для окончательных выводов и потребуются дополнительные факты… Так что, ребята, нам придётся нанести нашему Существу последний визит. Надеюсь, вы не откажетесь меня сопровождать?
— Конечно, учитель! Ведь это наше общее дело, — произнёс Андрей. — В нынешних условиях, мы, по-моему, и не можем поступить иначе. А потом…
— А потом… — продолжил Папа Карло. — Да, видимо, будет принято решение об уничтожении Существа. Увы, но это так. Жаль, конечно. Ведь это уникальный шанс изучить жизнь иную, отличную от нашей… Но ничего не поделаешь, приходится выбирать из двух зол меньшее.
26. Максим. Кириллово-ЛТО «Бригантина»
При прощании на автобусной остановке Ксюша сказала Максиму:
— Здесь недалеко, буду приезжать по возможности. А знаешь, ведь мильтон хотел устроить тебя в Преображенку, к маразматикам и шизикам... Хорошо, что врач не дал в обиду. Ну, ладно, не кисни, отдыхай. Все будет в порядке. Я побежала.
На остановке было несколько парней, Максиму не знакомых, но явно «трудного» облика, да две всклокоченные, с темными кругами под глазами, девочки. Сопровождала их Надежда Семёновна из милиции, видимо, для того, чтобы этот «контингент» не разбежался.
Первой неожиданностью для Максима было то, что среди едущих в лагерь с хозяйским видом расхаживал Лёха, подошедший к автобусу позже всех. И вот, увидев Максима, тот сразу же подошел к нему и сказал:
— Ну, привет, ханурик. Здесь мы с тобой незнакомы, ни я тебя в упор не знаю, ни ты меня. Так надо! Понял? Ну, бывай. Не чихай и не кашляй.
В Кириллове всех устроили в одноэтажном здании барачного типа, но с гордой табличкой на входе: «Правление колхоза «Верный путь» и обязательным плакатом, изображающим великого вождя, улыбающегося и напутствующего: «Верной дорогой идёте, товарищи!» Собрали ребят в Ленинской комнате, если судить по табличке на двери. Было всего человек тридцать. Представили начальника трудового лагеря, астматичную багроволицую женщину, и четырёх воспитательниц, видимо, практиканток из пединститута, а может, из какого-нибудь училища. Коротенько, минут на пятнадцать, выступила милиционерша с напутствиями и пожеланиями, затем что-то невнятное прогундел председатель колхоза, как его представили, половина речи которого состояла из «ну, то есть, это самое», а потом встала начальница. Её представила милиционерша: «Валентина Валентиновна, заслуженный учитель…» Но тут голос из задних рядов перебил:
— Валь-Валь! А пора бы и пожрать, а то на душе паскудно.
Это был Лёха. Начальница застыла с открытым ртом, ещё больше побагровела, нерешительно оглядываясь на милиционершу. Та встала.
— Ванюхин, опять в колонию хочешь? Ещё одно замечание…
Из угла раздалось:
— Ванюха-Ванюха, зелёная лягуха…
Лёха вскочил и, раскидывая стулья, чуть ли не по головам сидящих ринулся в угол. Но драке разгореться не дали. Что-то верещали птичьими голосами воспитательницы, что-то бухала сквозь кашель начальница, что-то хотел сказать председатель колхоза: «Ну, что вы, то есть, это самое!» Но всех решительнее действовала милиционерша. Она мигом оказалась возле возмутителя спокойствия, схватила его за шкирку и рывком усадила на место.
— Последнее предупреждение, Ванюхин, или завтра же сядешь! Понял?!
— А что они?..
— Я ко всем обращаюсь, их это тоже касается! Вы будете под контролем. Или я, или ещё кто из районного управления внутренних дел будет здесь каждый день. Будем действовать решительно, по всей строгости закона. Всем всё ясно? Вот так!
Потом ребят построили на площадке перед бараком. Это называлось торжественной линейкой. Объявили распорядок дня, разбили по отрядам, снова построили, представили воспитательниц. Отряду Максима досталась белобрысенькая конопатенькая Нина Николаевна.
— Ни-Ник, Ниник, — сразу же объявил Ванюхин. Он тоже попал в этот отряд и сразу же встал на правый фланг, конечно же, по праву. Был он по крайней мере на полголовы выше любого из третьего отряда. Максим стоял в конце шеренги предпоследним. А последним пристроился мальчик такого же примерно роста, но, скорее всего, даже ещё тощее и, казалось, на год-два младше остальных. Было заметно, что ему все это очень не нравилось, выглядел он каким-то растерянным, замкнувшимся. Для того чтобы ободрить его, Максим сказал:
— Давай знакомиться, меня зовут Максим.
Тот открыто и благодарно посмотрел на соседа, по губам скользнула слабая улыбка.
— А я — Гришка.
Максим подал ему руку, и тот тоже протянул узенькую ладошку с длинными тонкими пальчиками. Почему-то хмарь, которая окутывала Максима в последние дни, начала потихоньку рассеиваться.
Начальница объявила: