— Н-да, видать, крепко они с комитетчиками повздорили, — протянул Андрей. — Просто беспрецедентные меры безопасности.
— А чего ты хотел? Как-никак, объект особой секретности, — возразил Игорь, указывая на купола, по белым бокам которых стекало фиолетовое свечение Сферы. — Купол в Куполе, прямо матрешка какая-то получается. А внутри матрёшки — еще одна, а внутри — ещё. И так до бесконечности. — Метис снова впадал в пессимистическое состояние духа.
— Ничего, ребята, есть ещё надежда на помощь, — слова Горелова были адресованы в первую очередь пригорюнившемуся Игорю. — Подождём…
Подождали. Минуту, две, три. На исходе четвёртой минуты дверь снова приоткрылась, и выглянувший сержант пригласил их внутрь.
— Входите. Старший лейтенант Нестеров примет вас.
Во внутреннем помещении было тесновато, но все же кое-как разместились на табуретках вокруг стола с пластиковым покрытием и неизменным стеклянным графином в центре. Вошел старлей, протянул руку сначала учителю, потом ученикам. Уселся во главе стола, сложил перед собой руки и коротко сказал:
— Рассказывайте, с чем пожаловали.
В течение обстоятельного рассказа Папы Карло старлей кивал, покашливал, передвигал с места на место положенную на стол фуражку. Конечно, Горелов не посвятил Нестерова во все перипетии этого запутанного дела и в обстоятельства, приведшие его и его спутников на берег пруда, но на неприглядной роли Деда и Лейтенанта остановился особо. Упомянул и о двух трупах учёных, найденных в Доме культуры. О заветной тетрадке, разумеется, умолчал.
— Значит, вы считаете, что всему виной Существо, зародившееся в пруду? Говорите, были человеческие жертвы?.. До меня доходили только смутные слухи, я и представить себе не мог всех масштабов катастрофы… А теперь вот эта Сфера. В том, что это именно Сфера, мы убедились опытным путем. Мои люди пытались сделать подкоп, но безуспешно. Связь с внешним миром полностью потеряна. Так что теперь мы все — пленники Сферы. И нужно как-то выживать в сложившихся обстоятельствах, — разразился старлей пространной тирадой.
— О том и речь, — кивнул Папа Карло.
— Что же, давайте вместе думать, как нам быть, — предложил старлей и действительно надолго задумался, подперев голову кулаком, уставившись немигающим взглядом на серый геометрический узор пластиковой столешницы и водя пальцем по лабиринту полосок и кубиков, словно в конце лабиринта его ожидал искомый ответ. — А что вы сами предлагаете? — осведомился он после продолжительного молчания.
Папа Карло для пущей солидности откашлялся в кулак и начал излагать свои заветные мысли:
— Как вы сами понимаете, нам грозит опасность не только со стороны Существа, но и со стороны Комитета. Подчиняться им мы категорически отказываемся. А люди, верховодящие там, ни перед чем не остановятся. Мы уже имели возможность убедиться в этом на собственном опыте, когда нас пытались арестовать. Мы бы приняли от вас любую помощь — людьми или оружием.
Папа Карло замолчал и уставился на старлея. Тот взгляда не отвёл и четко, с расстановкой, произнёс:
— Так, стало быть, вы обосновались в церкви. Любопытный выбор… А что касается вашей просьбы о помощи, то у меня встречное предложение: почему бы вам не перебраться на станцию, под нашу защиту? Я, конечно, не тороплю вас. Думайте, решайте, посоветуйтесь с остальными. А на первое время я выделю вам солдата с автоматом. Итак, по рукам?
— По рукам! — утвердительно кивнул Папа Карло и крепко пожал протянутую руку.
— А теперь не желаете ли чайку, чтобы отметить наше соглашение? — спросил Нестеров. — К сожалению, ничего более крепкого предложить не могу.
— Вы как, ребята? Ну и славно! А у нас к чаю кое-что найдётся: захватили целую машину трофеев! — весело предложил Горелов. — И все благодаря моим ученикам.
— И вашему волшебному посоху, — добавил Метис, хитро прищурившись.
— Младший сержант Стеклов! Организуй-ка нам чайку, будь другом. А что это за посох такой?
Пока пили чай с печеньем, извлеченным из кузова захваченного ЗИЛа, Пала Карло поведал Нестерову таинственную историю обретения посоха, который позволил нашим героям вырваться из вражеской западни.
— Надеюсь, прощаемся ненадолго, — сказал лейтенант, провожая гостей к машине. В кузове, на ящиках с продовольствием, уже восседал Стеклов, вооруженный автоматом с двумя запасными магазинами в подсумке к нему. А гарнизон станции получил пару ящиков с печеньем и фруктовыми консервами в качестве добавки к скудному армейскому рациону.
Папа Карло, Толстяк и Метис вернулись в церковь настоящими триумфаторами, с полной машиной провианта и надежным охранником. Их явно заждались, и поэтому не было числа дружеским объятиям, рукопожатиям и даже слезам радости.
46
После того как перекусили, отдохнули и обменялись новостями, Горелов на импровизированном общем собрании сообщил своим товарищам по несчастью предложение старшего лейтенанта Нестерова, лично ему казавшееся весьма заманчивым. За неимением другой мебели расселись на ящиках из-под картошки, в изобилии валявшихся в церкви как память о совсем недавно съехавшем колхозном продовольственном складе.
— Я никому не навязываю свою волю, — заметил Пала Карло. — Здесь все решения принимаются коллегиально. Взвесьте все «за» и «против», принимая во внимание все недостатки нашего нынешнего положения и все преимущества, которые мы получим, находясь под защитой военных. После сегодняшней стычки комитетчики, я думаю, не сразу очухаются. К тому же в нашем арсенале появился автомат. Но никто не знает, как поведет себя посох в следующий раз, а автоматическое оружие, помимо убойной силы и скорострельности, имеет неприятное свойство быстро расходовать боезапас. Так что в условиях длительной осады не годится. Долго ли мы сможем продержаться? А в том, что нам еще предстоит столкновение с комитетчиками, с каэсовцами, я лично нисколько не сомневаюсь. Не такой человек Веригин, чтобы прощать обиды. Впрочем, неприятные встречи ожидают нас в любом случае и в любом месте, будь то церковь или станция. И грузовичок с провиантом он нам, несомненно, припомнит. Другой вопрос, где мы сможем к неприятным встречам подготовиться наиболее основательно. Так что думайте, решайте, высказывайте свои предложения.
— Можно я? — поднял руку, как на уроке, Юрка и, получив утвердительный кивок от учителя, поднялся со скрипучего ящика. — Мы тут с ребятами предварительно переговорили, так что выскажу наше общее мнение. Конечно, мы за переезд к военным. Да, церковь стала для нас вторым домом, приютила нас в трудную минуту, и покидать её будет нелегко. Но соображения безопасности — прежде всего, тем более мы отвечаем сейчас не только за себя, но и за наших подопечных. — Он поочередно кивнул на Колюшку, бабу Машу к Ксюху. — Но нужно выслушать и их мнение.
— Пожалуйста, Мария Федоровна, Ксения. Что вы думаете по этому поводу?
Ксения, потупившись, молчала, скрестив перед собой положенные на колени руки. Потом украдкой, исподлобья, бросила короткий взгляд на бабу Машу. Та вздохнула и сокрушенно покачала головой:
— Спасибо вам за помощь, за приют, но я решила остаться здесь, в церкви. Здесь крестили меня и отпевали моего мужа, здесь и самой помирать… Зажилась я на белом свете, милые мои, как никак вот уже девятый десяток небо копчу…
— В таком случае я тоже остаюсь, — решительно заявила Ксюха. — Баба Маша мне жизнь спасла, я ей многим обязана, и бросать её одну я не собираюсь. И, конечно, я целиком и полностью присоединяюсь к словам благодарности. Спасибо.
— Постойте-постойте… — начал ошарашенный Папа Карло, в растерянности глядя на пожилую женщину и девушку. — Вы хотя бы объясните, в чем причина…
— Ну, это коренным образом меняет дело. Мы тоже остаемся, — заявил Юрка. — Потому что не можем бросить вас, баба Маша и Ксения, одних. Ребята, как вы думаете?
— Да… да… конечно, — раздалось с разных сторон.
— И я, и я, и я того же мнения, — пропел Любимчик Пашка, прыгая на одной ножке за спинами сидящих. Колюшка радостно загыгыкал, затряс головой, поддерживая своего юного друга.
— Да вы, внучата, погодите, не горячитесь… Зачем же всем пропадать? — развела руками баба Маша.
— Наше решение окончательное и обжалованию не подлежит, — констатировал Юрка, как гвоздь вбил в крышку гроба. И под сводами церкви повисла на мгновение звенящая тишина, только сержант Стеклов, отрешенно сидящий в сторонке и не принимающий участия в общей дискуссии, позвякивал автоматом.