Фигура его показалась Витьке смутно знакомой. Он пригляделся, и мгновенное прозрение пронзило его от головы до пят. Это же их злейший враг, Ерофеич, Дед, майор КГБ Веригин, наводивший ужас на всю школу во время расследования инцидента с Водяным. То, что они там сейчас затеяли, крайне не понравилось Слону, и он всё настойчивее теребил холодный металл висящего на груди автомата, продолжая следить за развитием событий.
Дед поставил пленников на колени, размахивая над головой кухонным тесаком, затянул заупокойным голосом отходную молитву. Его свита из двух десятков человек, обступив место заклания полукругом, хором повторяла за ним чудовищную литанию. До Витьки доносились только отдельные слова, но и этого было достаточно, чтобы понять смысл происходящего. Озверевшие каэсовцы творили на берегу кровавое жертвоприношение.
— …Хозяин… прими эти жертвы… их плоть и кровь… наши свершения…
Витька поставил флажок предохранителя на автоматическую стрельбу, передёрнул затвор, всё по науке, как учил на уроках военного дела незабвенный Пельмень, и заорал не своим голосом:
— Эй, вы, там, на том берегу! Немедленно прекратите! Я буду стрелять!
Но его как будто не слышали, по крайней мере, никак не реагировали на его угрозы. Только ритм грозных слов стал чаще, а голоса громче, в такт им подпрыгивали и кружились факелы в руках каэсовцев. Двое верзил подошли к пленникам сзади и за волосы оттянули их головы назад. Дед двумя взмахами перерезал жертвам глотки. Затем их безвольные тела столкнули в фиолетовую бездну.
Слон зарычал, стиснул зубы и дал очередь от бедра в направлении группы жрецов отвратительного культа. И тут же вздрогнул от резкой боли, схватился за живот, согнулся пополам, закачался — и сорвался с каменистой кромки вниз.
Над прудом прогремел, словно усиленный мегафоном, голос младшего сержанта Борьки Стеклова:
— Я же предупреждал: нельзя стрелять вблизи границы Сферы из автомата!
50
— Нашли! Нашли! — Андрей с радостным криком выскочил на церковную паперть.
И осёкся. И отступил назад, под своды храма. И недоумённо развёл руками, оборачиваясь к своим спутникам.
— Там… кажется… никого нет.
Уже вся встревоженная группа людей высыпала на площадку перед церковью. В машине никого не было — ни в кузове, ни в кабине. Только валялся на пассажирском сиденье небрежно брошенный автомат да громоздились в кузове в полной неприкосновенности банки, ящики и коробки. На ограбление это никак не было похоже. А вот люди бесследно исчезли. Впрочем, не бесследно. Игорь разглядел на берегу каньона-пруда цепочку неясных, каких-то размытых фигур.
— Смотрите! Вот же они… Что они там делают? Стойте, куда же вы?! — Постепенно речь Метиса затихла и замедлилась, а зрачки расширились, заполнив собой чуть ли не всю радужную оболочку. Пришло ясное осознание, опустились руки, подкосились ноги, и Игорь медленно осел на землю рядом с колесом автомобиля.
Юрка с Андреем, отчаянно крича и размахивая руками, бросились на берег. Но уходящие с безвольной обреченностью один за другим приближались к краю и исчезали в бездне — без крика, без всплеска, без звука. Сначала ушел сержант Стеклов под руку с незнакомой девушкой, потом — Любимчик Пашка, сопровождаемый футболистом в красно-белой форме с десятым номером на спине, следом за ним — деревенский дурачок Колюшка с женщиной и двумя детьми. Последним уходил Витька. В одиночестве.
Андрей первым подбежал к обрыву, заглянул вниз, обхватил голову руками и сокрушённо опустился на колени.
— Витька! Дур-рак! Зачем ты это сделал?! Зачем ты это сделал?! — скрипя зубами, рычал он, всё сильнее стискивая ладонями пылающие виски. Подоспевший Юрка молча присел рядом и обнял друга за содрогающиеся плечи. Многое перенесли ребята внутри этой проклятущей Сферы, этого адского колпака, но вот впервые теряли близкого друга. Спустя минуту к ним присоединился Игорь, по смуглому лицу которого катились крупные слёзы.
Пока готовились к отъезду, загружая в кузов грузовика свой нехитрый скарб, Андрей на гладком боку гранитного валуна вывел найденной в колхозной мастерской белой краской: «В этом пруду покоятся трагически погибшие Виктор Рокотов, Павел Любимов, Борис Стеклов и Николай, житель села Рыжово». Он закончил свою работу, поднялся, отряхнул колени и, зашвырнув в пруд банку с краской и кисточку, опустил голову и на тяжёлых ногах отправился к верному ЗИЛу. Остальные пассажиры уже заняли свои места.
51
Ворота станции со скрежетом и завыванием, словно челюсти инфернального монстра, захлопнулись за вползшей внутрь машиной. И никого вокруг. Понятно, ворота приводились в движение с помощью электропривода, их можно было открыть и закрыть простым нажатием кнопки, не выходя из будки контрольно-пропускного пункта. И всё же как-то странно. Их пригласили, их ждали — и никто не вышел их встречать. Приехавшие — Андрей за рулем, баба Маша и Папа Карло в кабине, Юрка, Игорь и Ксюха в кузове — замерли в немом ожидании.
Молчание нарушил Метис, недовольно ворчащий по своему обыкновению:
— Эх, не нравится мне всё это! Чует мое сердце…
— Тихо ты, не каркай, — приструнил своего не в меру впечатлительного товарища Юрка, а сам поближе подтянул к себе автомат.
Андрей заглушил мотор и хотел было спрыгнуть на землю, но Папа Карло удержал его на месте. И тут из распахнувшейся двери КПП выбежала группа вооружённых людей и окружила машину. На гостей в упор уставились воронёные стволы автоматов, готовые в любой момент начать плеваться огнем и нести смерть. Андрей задёргался на сиденье, попытался вновь завести мотор, чтобы задним ходом протаранить ворота, но властная рука Папы Карло снова охладила его пыл.
— Бесполезно, Андрюша. Похоже, это западня. И на этот раз нам так просто не выпутаться. — Горелов покрепче перехватил посох и открыл дверцу со своей стороны. Юрка приподнялся над бортом — автомат на груди, рука на предохранителе. Рядом с ним плечом к плечу встала Ксюха, сжимая кулачки. Следом нерешительно поднялся Игорь.
А из двери контрольно-пропускного пункта вальяжно выплыл Дед в сопровождении свиты — Лейтенанта, Приходько и двух «квадратов». Дедову физиономию растянула жабья ухмылка от уха до уха, он суетливо потирал ручки, чуть ли не присвистывал, донельзя довольный богатым уловом.
— Ну что же, вот и встретились! — куражился Дед. — Весьма надеюсь, что наша новая встреча пройдет более плодотворно для обеих сторон, к общему, так сказать, удовлетворению. Надеюсь также, что мы сумеем разрешить некоторые досадные недоразумения возникшие ранее…
— Напрасно надеетесь! — отозвался Юрка из кузова. — Мы с палачами и провокаторами в переговоры не вступаем.
— Ай-яй-яй, нехорошо, молодой человек. Как некрасиво! Разве вы, Виктор Александрович, не учили своих подопечных правилам хорошего тона, уважительному отношению к старшим?
— Я учил их добру и справедливости! И всяческому неприятию подлости и предательства! Каковой пример вы здесь всем являете! И хватит паясничать. Я так понимаю, мы здесь находимся на положении пленных?
— Совершенно правильно понимаете. Вы также, надеюсь, понимаете, что сопротивление бесполезно, наши силы значительно превосходят ваши. Вы же не хотите, чтобы на вашей совести были жизни ваших молодых — и не очень, — добавил он, буравя взглядом бабу Машу, сжимающую в руках сверток, — друзей? Так что настоятельно советую сдать оружие и отбросить все мысли о сопротивлении. Попрошу всех спуститься на грешную, так сказать, землю, и следовать за мной.
— Что же, мы вынуждены подчиниться силе, — с трудом выдавил из себя Папа Карло, первым спускаясь на землю. — Юра, отдай им автомат! Ребята, вылезайте из машины!
Папа Карло стоял, опустив голову, тяжко опираясь на посох, и время от времени бросал презрительные взгляды исподлобья на своих пленителей. Юрка с явной неохотой отсоединил от автомата магазин и швырнул его на землю, передернул затвор и сделал контрольный спуск. Автомат последовал следом за магазином. Туда же последовал запасной магазин. Милиционер Приходько по знаку Деда суетливо подобрал трофеи. Ребята спустились на землю и понуро стояли возле машины.