— Впрочем, мы не требуем немедленного ответа. Посидите в тишине, поразмыслите. Надеюсь, суток вам будет вполне достаточно.
— Хорошо, — тяжело опустил голову Папа Карло. — Мы подумаем…
— Замечательно! Я всегда знал, что вы человек разумный. С вами приятно иметь дело…
— Не могу этого же сказать и о вас…
— Ну-ну, не будем горячиться. Проводите их, — кивнул он конвоирам.
Гулко протопали по пустынным подземным коридорам станции тяжелые шаги. Пленники шли молча, понурив головы. Вскоре они очутились в одном из технических помещении, переоборудованном под камеру. Со скрежетом закрылась и глухо звякнула металлическая дверь. Послышался звук задвигаемого засова.
С деревянных нар навстречу новым узникам поднялся Нестеров. Без фуражки, с оборванными погонами и с окровавленной повязкой на голове. У дальней стены продолжала лежать неподвижная фигура, с головой укрытая армейским бушлатом.
— Тс-с! — Нестеров прижал палец к губам и заговорил жарким шепотом. — Там прапорщик Черноусов. Спит. У него серьезные ранения в плечо и в грудь… Здравствуйте, здравствуйте! Не думал, что наша встреча произойдет при столь прискорбных обстоятельствах… Проходите, располагайтесь.
И он жестом радушного хозяина указал на деревянные топчаны, позаимствованные из караульного помещения, застеленные синими солдатскими одеялами и расположенные вдоль стен комнаты, не имеющей окон. В металлические стены были врезаны распределительные щиты, увенчанные массивными замками. Под потолком уныло и пыльно светилась шестидесятиваттная электрическая лампочка. Вот, собственно говоря, и весь ненавязчивый комфорт.
— Дамам, разумеется, лучшие места, — указал Нестеров с невеселой усмешкой на топчаны у дальней от входа стены. — Кормить обещали три раза в день. Если что-то потребуется, стучите в дверь и зовите охранника. Но без крайней необходимости советую этого не делать: они здесь все злые, как черти!
Пленники потихоньку начали занимать места.
— Та-ак, — печально протянул Папа Карло. — С этим понятно. Извините за нескромный вопрос, товарищ старший лейтенант, но как же все это произошло? Как вы угодили в плен к этим мерзавцам?
Старлей хмыкал, хмурился, дотронулся до повязки и раздумчиво начал:
— Этой ночью на станции произошло нечто странное и страшное. Где-то около полуночи всех сморил мертвый сон. Я сидел на центральном пульте управления, тестировал системы. Очнулся — голова на клавиатуре ЭВМ, а в двери ломятся вооруженные люди. То ли газа какого сонного напустили? Не пойму!..
— Скорее всего, это связано с жизнедеятельностью Существа, — заметил Папа Карло. — Видимо, оно способно воздействовать на человеческое сознание, вызывать видения и галлюцинации… Наши друзья, ночью сторожившие во дворе церкви машину с продовольствием, погибли в пруду скорее всего именно по этой причине. Мы уцелели лишь потому, что находились внутри храма. Поневоле поставишь под сомнение свой многолетний атеизм!
— Так вот, — продолжил Нестеров. — Мы с прапорщиком пытались отстреливаться, но нас застали врасплох, и слишком уж были неравны силы. Правда, нам удалось уложить пару нападавших. Похоже, наповал. А нас, судя по всему, было приказано брать живыми.
— А что же солдаты? — подала голос сердобольная Ксения.
— Солдаты? Солдаты… сложили оружие. Их выстроили во дворе и предложили перейти на сторону Комитета… Один крысеныш согласился. Рядовой Хакимов. А остальных… расстреляли! На моих глазах! — Старлей стиснул зубы, и во взгляде его отразилась боль. — Б-был… Был среди захватчиков и один весьма странный персонаж. Все перед ним чуть ли не на брюхе ползали. Особенно Веригин. И знаете, было от чего. Я сам видел, как он одним только взглядом… одним только взглядом расшвырял полдюжины замешкавшихся подчиненных.
— Похоже, что мы знали раньше этого вашего персонажа, — сказал Папа Карло. — Правда, мы считали его погибшим. Но, как видно, он уцелел… И при этом сильно изменился.
— Не в лучшую сторону, — буркнул из своего угла Метис.
— Сдается мне, — глубокомысленно начал Андрей, — что это не наш знакомый Колюшка, а искусственное создание, клон, дубликат, киборг. И, верно, здесь без вмешательства Существа не обошлось.
— Бедный Колюшка! — проронила Ксения.
— А что бедный?! Что бедный?! — взвился Метис. — Теперь это нечто верховодит у каэсовцев, назвалось Царем — Царем! — понимаете?! Как говорятся, из грязи в князи! Самозванец чертов!
— Сколько их было на Руси! — философски заметил Андрей. — Доверчивый у нас народ, наивный, все верит в сказочку о добром царе. Вот и пользуются его доверчивостью и наивностью всякие негодяи.
В повисшей следом за этой сентенцией тишине было слышно, как глухо застонал Нестеров. Он сидел на краю топчана, наклонившись вперед, уперев локти в колени, обхватив голову ладонями и тихонько раскачиваясь из стороны в сторону.
— Что, сильно болит? — участливо спросила Ксения, присаживаясь рядышком.
— Это? Это пустяки, — пробормотал Нестеров, дотрагиваясь до повязки. — Пуля прошла по касательной, только кожу зацепила. Душа болит сильнее, понимаешь…
— Я могу вам помочь. Позволите?
— Ну что же, попробуй, девочка.
Ксения встала перед старлеем, положила ладони ему на виски, сосредоточилась, закрыла глаза.
— Расслабьтесь, помогите мне… Чувствуете тепло?
Нестеров молча кивнул, постепенно его напряженные плечи поникли, он глубоко вздохнул. Остальные с интересом следили за сеансом исцеления. Баба Маша тихонько молилась в углу, не выпуская иконы из рук.
— Ну что, легче стало?
— Д-да… Спасибо. Думаю, достаточно.
Ксения вернулась на свое место.
— Ну, Ксюха, ты даешь! — восторженно прошептал Метис.
— Кстати, повязку можно снять. Рана полностью затянулась, — просто добавила юная целительница, приведя невольных зрителей в состояние полного и окончательного восторга.
— Тогда, может быть, ты и Черноусову поможешь, Ксения? — предложил старлей, аккуратно разматывая окровавленный бинт.
— Хорошо, я попробую, — согласилась девочка, подходя к укрытой бушлатом фигуре и склоняясь над нею. Но через мгновение резко и коротко вскрикнула и отшатнулась.
— Что? Что такое? — Нестеров вскочил на ноги и поддержал Ксению, помогая ей вернуться на место и сесть.
— Боюсь… что ничем уже не смогу помочь вашему товарищу. Он мертв.
Трагическое известие ошарашило всех и буквально пригвоздило к своим местам. И только Юрка, до сих пор болезненно переживающий пленение и находящийся словно в прострации, встрепенулся, вскочил с топчана, подбежал к двери и отчаянно заколотил кулакам в холодный металл:
— Эй! Эй, вы! Откройте, прапорщик Черноусов умер!
Через некоторое время (каэсовцы явно не торопились) лязгнул засов, вошли трое — двое с носилками, один с автоматом, — деловито погрузили тело и так же в полном молчании прошествовали к выходу. Не успела дверь снова закрыться, как в камеру влетел визжащий окровавленный комок и грохнулся на пол.
— Принимайте пополнение! — раздались от выхода слова, сопровождаемые громовыми раскатами гогота.
54
В Сферу, вопреки календарю, пришла осень. Осень посреди лета! Да и чему здесь, собственно, удивляться, когда все в этом странном месте было поставлено с ног на голову и шло наперекосяк. Как-то враз, внезапно, кроны деревьев окрасились во все цвета спектра и начали облетать. При полном отсутствии ветра это было то еще зрелище! С тихим шуршанием, почти неслышно, повинуясь закону всемирного тяготения, который все еще действовал здесь, лист за листом отрывался от родной ветки и, тихо кружась, ложился на пожухлую траву. Под старым кленом, одиноко стоящим у ворот станций, образовалась целая гора опавшей листвы красно-желтого цвета. Из-под вороха неспешно выполз пожилой еж, недоверчиво уставившись на свет черными бусинками глаз, сторожко потянул воздух носом и снова скрылся в своем убежище. Падали листья, своим разноцветьем разнообразящие унылый фиолетовый пейзаж.
Нарушая тишину, из ворот станции одна за другой выползли две машины. Впереди шел знакомый нам колхозный ЗИЛ, следом — черная «Волга». Каэсовцы выехали за трофеями, открывая сезон охоты на двуногую дичь. В кузове грузовика под брезентовым тентом уже громоздились туши мертвых животных — свиней, коров, коз. Жертвоприношение Хозяину! Попирая стопой эту груду мертвечины, держась рукой за борт, гордо стоял Царь, обряженный по этому торжественному случаю в позаимствованное приспешниками из костюмерной Дома культуры облачение времен, надо полагать, Ивана Грозного, оставшееся от последней постановки народного театра. Сценки из жизни монархов, видимо, пользовались неизменной популярностью у неизбалованных зрелищами селян. Облачение представляло собой потертый красный бархатный халат, пожалованный нищим актерам с барского плеча председателя сельсовета, ба-а-альшого театрала, и расшитый елочным дождем по обшлагам, вороту и подолу; безразмерные красные же пролетарские шаровары; женские зимние полусапожки, принадлежавшие некогда секретарше, а по совместительству любовнице вышеозначенного председателя, полностью разделявшей со своим патроном жгучую страсть к музе Мельпомене; картонную корону, выкрашенную серебрянкой. Свободной рукой Царь сжимал посох из театрального реквизита, украшенный затейливой резьбой местным умельцем дедом Матвеем. Все это вместе взятое могло бы произвести комический эффект, если бы не бешеное фиолетовое пламя, плещущееся в безумных глазах лжемонарха.