— Да, нелегко одному в тайге. Сейчас, допустим, еще можно как-то прожить. Но как быть зимой? Даже если не будет сильных морозов и найдется какое-нибудь зимовье, как быть с едой? Гребнев наверняка будет наведываться в деревню. И тогда по следам на снегу его легко можно будет найти.
— Если он не уйдет в другие места, где о его преступлении не знают.
— Куда бы он ни подался, рано или поздно он вызовет чье-либо подозрение и попадется, — уверенно произнес Сухарев.
— Будем надеяться.
Павел Тимофеевич кивнул и затушил сигарету о дно консервной банки, стоящей на перилах крыльца.
— Я еще не говорил тебе, зачем я приехал в Варфоломеевку.
Денисов решил, что пора рассказать дяде о цели своего приезда. Павел Тимофеевич все равно должен был рано или поздно догадаться об истинных причинах, которые привели Сергея в деревню.
— Я думал, ты приехал без повода.
— Повод на самом деле есть.
— Работа?
— Верно.
— Попробую угадать. Раз ты журналист, значит, приехал к нам за новостями, — предположил дядя.
— Угадал.
— А новость у нас одна — убийство Михаила Дубинина. Так ведь?
— Опять угадал. Я приехал, чтоб написать об этом статью.
Павел Тимофеевич улыбнулся, как человек, который все понимает.
— Что ж. Думаю, у тебя получится. Я видел твои заметки — пишешь ты хорошо. Привезешь как-нибудь номерок со статьей, почитать. У нас в селе арсеньевские газеты — редкость. Жаль только, что ты наше село грязью польешь. Люди подумают, что у нас одни мерзавцы живут…
— Люди поймут все правильно.
— Поглядим.
Они вернулись в дом. Павел Тимофеевич шел последним и предусмотрительно запер дверь на крючок.
После перекура Денисов выяснил кое-какие подробности, касающиеся Гребнева, его жертвы и самого происшествия; потом разговор перешел на более спокойные темы. Павел Тимофеевич вспомнил о несчастном случае в тайге, унесшем жизни двух охотников. К старику постепенно вернулась присущая ему жизнерадостность. Он стал шутить. Однако еще несколько раз в течение вечера разговор возвращался к «варфоломеевскому зверю», наверное, потому что история с обезумевшим убийцей прочно засела в голове Денисова. Что касается Павла Тимофеевича, то его интерес к этому трагическому происшествию заметно ослаб, после того как он рассказал о нем Сергею.
К концу ужина от литровой бутылки осталась пятая часть. По обоюдному согласию решили ложиться спать. Уже был первый час ночи.
Павел Тимофеевич ушел в соседнюю комнату, чтобы постелить племяннику на диване.
— Устраивайся там, — сказал он, вернувшись. — Можешь посмотреть телевизор.
— Спасибо, — поблагодарил Сергей. — Телевизор мне в городе надоел.
Он сел на край дивана, снял рубашку и повесил ее на спинку стула. Он был уверен, что заснет сразу, как только его голова коснется подушки. Сказывалась усталость и выпитое спиртное.
Неожиданно взгляд Сергея остановился на окне, поделенном рамой на четыре неравные части. Занавески были отдернуты. За окном стояла ночь, и в стекле, словно в зеркале, отражалась часть комнаты: стол, комод, край дивана и ковер на стене. Яркой звездой горело отражение желтой лампочки под потолком. Сергей не сразу сообразил, что привлекло его. Но через мгновение он понял, что сквозь почти непроницаемое стекло кто-то пристально на него смотрит. Этот «кто-то» стоял по ту сторону окна и почти касался лицом стекла.
Это был мужчина. Но точно описать лицо было трудно. Оно наполовину было скрыто темнотой и отражающейся в окне обстановкой комнаты. Вдобавок Сергей был изрядно пьян. Он четко рассмотрел только прищуренные недружелюбные глаза и изломанные под угрожающим углом брови.
Человек, скрывающийся во дворе, понял, что его заметили, отпрянул от окна и растворился в ночи.
Сергей вскочил и бросился на кухню.
Павел Тимофеевич протирал стол тряпкой. Услышав торопливые шаги, он удивленно обернулся.
— Во дворе кто-то есть, — возбужденно сообщил Сергей. — Я видел лицо в окне.
Дядя нахмурился. Он посмотрел на зашторенное окно в кухне, потом бросил сосредоточенный взгляд на дверь и еще более посерьезнел. Подумав еще мгновение, Павел Тимофеевич решительно направился к двери и взял стоящее у порога ружье. Сергей поспешил за ним. Несколько секунд у них ушло на то, чтобы обуться. Еще несколько секунд, чтобы найти в темной прихожей выключатель и зажечь свет во дворе.
Выйдя на крыльцо, Павел Тимофеевич поднял ствол ружья и обвел взглядом освещенную часть двора между домом, летней кухней и воротами. Другая часть, где были огороды и дворовые постройки, лежала в темноте. Сергей тоже посмотрел по сторонам, но нигде не увидел ни человека, ни его ускользающей тени. Впрочем, у любителя подглядывать было достаточно времени, чтобы убежать или спрятаться.