Павел Тимофеевич хорошо знал одного из них.
— Привет, Семен.
Он потрепал по выгоревшим волосам паренька постарше.
— Это сын Татьяны, о которой я тебе рассказывал, — пояснил Сергею дядя и снова обратился к мальчишке: — Ну?! Что у тебя за дела?! Мамка послала?
— Нет, — серьезно и даже немного таинственно, как показалось Денисову, ответил Семен.
— А что пришел?
— Мама говорит, что у вас живет дядя Коля, брата которого убил маньяк Гребнев.
— Живет. А что с того?
— Мы с Олегом, — мальчишка кивнул на своего друга, — знаем, где прячется Гребнев.
Глава 3
Слова мальчика прозвучали как гром среди ясного неба. Ни Павел Тимофеевич, ни тем более Сергей не ожидали такого поворота событий.
— Постой, — сказал дядя. — Вы ничего не путаете?! Вы знаете, где прячется Гребнев?! Вы без взрослых, несмотря на запрет, ходили в тайгу?
— Нет, — замотал головой парнишка. — Он прячется не в тайге, а здесь, в селе.
— В селе?! Не может такого быть! Вы знаете, кто его прячет?!
— Никто его не прячет, — терпеливо объяснил Семен. — Он живет в брошенном доме, где мы сегодня играли.
С каждой фразой мальчика лицо Павла Тимофеевича все больше вытягивалось.
— Он ведь мог вас убить!
— Нет. Он там живет не всегда. Может быть, только ночью.
Павел Тимофеевич и Сергей переглянулись.
— Знаешь что, Семен, расскажи все по порядку, — попросил Павел Тимофеевич.
Мальчишка согласно кивнул.
— Мы с Олегом сегодня лазили по брошенным домам — там всегда можно найти что-нибудь интересное. Недалеко от старой конюшни есть дом. Раньше мы там часто играли. Мы залезли в дом через разбитое окошко на веранде — остальные окна и дверь были заколочены. Но сегодня мы заметили, что дверь кто-то отодрал, хотя это со стороны почти незаметно. Мы зашли внутрь и нашли там на полу матрас и следы, будто там кто-то несколько раз спал. Мы подумали: кто это мог быть? Наверняка убийца Гребнев.
— Возможно, — произнес дядя и нахмурился. — Но как-то не верится, что Гребнев не боится ночевать в селе.
— Но ведь он не боится ходить ночью по дворам и воровать еду, — вмешался в разговор Сергей. — В самом деле, ночевать в лесу — в этом мало приятного. А в заброшенный дом ночью никто не сунется, а рано утром можно снова уйти в тайгу.
— Согласен. Возможно, Гребнев так и делает. Тогда милиция легко его поймает. Только надо все это проверить. Как думаешь? Нам надо пойти туда и самим посмотреть. Может быть, там давно уже никто не живет, или окажется, что там ночует совсем другой человек.
Денисов почувствовал легкое волнение. Он даже не надеялся на такую удачу.
— Сходить надо, — согласился Сергей.
«Как хорошо, что я не уехал несколько часов назад, — подумал он. — Если поймают Гребнева, моя статья станет настоящей бомбой. Особенно, если я приму в этом участие».
— Пока светло — это неопасно, — рассудительно заметил Павел Тимофеевич. — Днем Гребнев прийти в село не решится. Конечно, не мешало бы взять с собой ружье, но тогда мы привлечем к себе внимание.
— Да. Это лишнее.
— А мы возьмем с собой дядю Колю? — спросил Семен, глаза которого радостно загорелись в ожидании опасного похода.
— Думаю, мы справимся сами, — решил Павел Тимофеевич. — Не надо раньше времени поднимать шум. Если мы ошибемся — то избежим шуток, если же окажется, что в доме действительно ночует Гребнев — то шумиха может помешать его поймать.
С этим трудно было не согласиться.
Павел Тимофеевич посмотрел на солнце.
— Сейчас начало девятого, — сказал он. — Мы успеем все выяснить засветло.
Мальчишки быстро вышмыгнули на улицу. За ними с напускной неторопливостью вышли Павел Тимофеевич и Сергей.
Перед тем как закрыть калитку, Денисов бросил взгляд на летнюю кухню. Николай Дубинин не слышал их разговор и не мог догадываться, что убийце его брата, возможно, совсем недолго осталось скрываться от правосудия.
Было видно, что парнишкам не терпелось поскорей показать взрослым найденное ими место. Они сразу вырвались вперед, то пускаясь бегом, то переходя на быстрый шаг, то останавливаясь, чтобы дождаться сопровождавших. Они то и дело начинали спорить, кто из них первым заметил взломанную дверь, и нетерпеливо переступали с ноги на ногу, словно земля жгла им босые ноги. Семен нервничал. Его более юный лопоухий друг, видимо, еще не понимал всю важность происходящего и не столько переживал, сколько копировал повадки своего старшего товарища.
Денисов прикидывал, как могут развернуться события. Наделенный богатым воображением, он представлял себе мрачное логово «варфоломеевского зверя» и то, как милиционеры проведут операцию по захвату убийцы. Его воображение рисовало темную ночь, вспышки выстрелов и скованного наручниками извивающегося Гребнева, которого спецназовцы тащат к машине.