Пробежав метров двести, Сергей увидел, что беглец упал. Он подумал, что преступник повредил ногу, но тот тут же вскочил и побежал снова.
Достигнув места, где беглец упал, Денисов увидел ручей, пересекающий тропу, и понял, что преступник поскользнулся на скользком берегу.
Ловко перепрыгнув ручей, Сергей продолжил погоню. Впереди показалась роща, и Денисов подумал о том, что лучше стрелять сейчас, пока беглец на виду. Однако расстояние между ними не позволяло прицельно выстрелить по ногам.
Скоро тропа запетляла между деревьями, и Сергей стал терять беглеца из виду. Если убийца был хитер и смел, он мог спрятаться и даже напасть на преследователя из укрытия. Сергей вспомнил о том, что дядя рассказывал о силе и жестокости Гребнева. Это заставило его бежать еще быстрее. Но как он ни старался, вскоре понял, что уже не видит впереди спины беглеца. Денисову стало не по себе при мысли, что теперь каждый куст мог представлять для него опасность. Оставалось надеяться на свою реакцию и на то, что испуг заставил преступника бежать без оглядки. К радости Сергея, роща скоро закончилась, и он опять оказался на открытом месте.
Где-то рядом должен был находиться дом Дубинина. Денисов увидел перед собой очень большой деревянный сарай. Это была старая конюшня. Ворот на ней не было, и вход в нее зиял, словно черная квадратная пещера.
Сергей остановился. Он тяжело и часто дышал. Кровь пульсировала в ушах, заглушая все прочие звуки, и он мог не расслышать шагов преступника в том случае, если тот побежал по тропе в сторону дома Дубинина и реки. Но с той же вероятностью можно было предположить, что Гребнев успел спрятаться в роще или в конюшне.
Поскольку тропа, обогнув конюшню, снова ныряла в рощу, пустырь показался Сергею самым безопасным местом.
Крепко сжимая в руках ружье, он осмотрелся. В высокой траве, окружающей пустырь, мог спрятаться взвод солдат. Денисов понял, что шансы поймать беглеца упали до нуля. Наверняка тот был уже далеко: либо убежал, либо уполз на животе, словно змея, под прикрытием травы и кустов.
Конечно, оставалась какая-то вероятность того, что беглец спрятался в сарае.
Сергей осторожно подошел к конюшне. Хотя крыша старого строения сгнила и частично обвалилась, освещенность внутри конюшни была намного хуже, чем снаружи. Сергей пожалел, что фонарь, который они взяли с собой из дома, остался у Павла Тимофеевича.
Сергей постарался разглядеть что-либо внутри конюшни, но увидел лишь нечеткие силуэты опорных столбов и прохудившуюся крышу, доски которой в некоторых местах напоминали ребра из грудной клетки гигантского кита.
Постояв несколько минут возле входа, Денисов не услышал никакого подозрительного шума, однако сумел разглядеть, что противоположная стена сарая почти полностью отсутствует. Вероятно, ее доски кто-то использовал в качестве строительного материала. Сергей даже увидел деревья, стоящие по ту сторону конюшни. Стало ясно, что если преступник и забежал внутрь, то наверняка сразу выбрался с противоположной стороны. Ведь беглец понимал, что преследователь не бросится за ним сломя голову в темный сарай.
Почувствовав странную смесь облегчения и разочарования, Денисов сделал несколько шагов внутрь конюшни… и резко остановился…
…потому что внезапно первобытный инстинкт подсказал ему: он — не один… рядом кто-то есть. Совсем ужасающе близко.
По спине у Сергея мгновенно побежали мурашки. Он попятился назад, но звук, донесшийся слева, заставил его отказаться от немедленного отступления и вскинуть к плечу ружье.
Там что-то упало. Денисов резко повернулся и направил ружье в левый угол сарая. Однако, сделав это ошибочное движение, Сергей вдруг понял, что услышал звук упавшего камня, и с ужасом осознал, что тот, кто бросил камень, хотел отвлечь его внимание и в данный момент находится у него за спиной.
Денисов услышал свист рассекающегося воздуха, но не успел ни уклониться, ни пригнуться. По затылку больно ударил тяжелый предмет. Вероятно, какой-то брус. Падая на землю, Сергей понял, что совершил глупейшую и, возможно, последнюю в своей жизни ошибку. Он подумал о том, что, упав, надо найти в себе силы сразу вскочить и отпрыгнуть в сторону. Однако своего падения он даже не почувствовал. Еще раньше его пальцы разжались и выронили ружье. На мгновение сознание покинуло его.