— Его самого. Говорят, жуткое зрелище, — он похож на обуглившуюся деревяшку. Бр-р-р.
Мужик содрогнулся всем телом.
— А как узнали, что это именно Николай?
— Следователь подходил и спрашивал, не было ли у Николая двух желтых коронок на верхней челюсти. Так и поняли, что это Николай.
Дядя нахмурился.
— А почему дом загорелся, узнали?
— Это они нам не сообщают, — сказал усатый мужик. — Нам даже подходить запретили. Вот сидим, ждем. Может быть, чего новенького скажут.
По пепелищу бродил Старостин и три милиционера в форме. Они искали уцелевшие предметы и перепачкали руки и одежду в золе. Судя по закопченным помятым находкам, которые появлялись у них в руках, ничего существенного, кроме обычной столовой посуды и тому подобных вещей, они не находили. Главного действующего лица, а именно — эксперта, нигде не было видно.
— А где их эксперт? — спросил Павел Тимофеевич.
— Он в погребе. Я так думаю, когда пол сгорел, труп провалился в погреб, — предположил мужик, с которым они разговаривали. — По крайней мере, их специалист оттуда уже давно не вылезает.
Вытащив из-под развалин очередной бесполезный предмет, — уничтоженную огнем керосиновую лампу, Старостин оглянулся и увидел Павла Тимофеевича и Денисова. Следователь не стал делать вид, что не заметил их. Благодаря приятельским отношениям, которые сложились у Павла Тимофеевича и Старостина, Сергей и Павел Тимофеевич могли рассчитывать на особое отношение и, возможно, на порцию конфиденциальной информации.
Следователь махнул им призывно рукой и крикнул:
— Павел Тимофеевич! Подойдите, пожалуйста, сюда… с Сергеем.
Дядя и Денисов сделали вид, что удивились такому приглашению. Ловя косые взгляды варфоломеевцев, которым не понравилось их привилегированное положение, Павел Тимофеевич и Сергей подошли к сгоревшему дому, стараясь наступать на островки из зеленой травы, редко разбросанные по выжженной огнем земле.
Приблизившись к закопченному фундаменту, они смогли лучше разглядеть развалины и заметили макушку эксперта, который сидел в яме, оставшейся от неглубокого погреба.
Поздоровавшись с Сергеем (Павла Тимофеевича следователь уже видел утром), Старостин спросил:
— Павел Тимофеевич, вы в последние дни чаще других общались с Николаем Дубининым. Может быть, обращали внимание, были ли у Дубинина на зубах мосты или коронки?
— Были, — подтвердил дядя. — На левой стороне сверху две желтые коронки.
— Ага, — следователь задумался. — А цепочка у него на шее была?
— Была какая-то цепь из белого дешевого металла. На ней маленькая иконка с каким-то святым.
— Ясно…
— Николая нашли? — спросил дядя.
— То, что от него осталось, — не стал скрытничать Старостин. — Хотите посмотреть?
— Увольте.
Следователь вопрошающе взглянул на Сергея.
— Нет. Я тоже не буду.
— Правильно. Потом спать не сможете.
— Так что с ним случилось? Несчастный случай или… опять что-то такое же?
— Судя по всему, «что-то такое же».
— Точно?
— Это был поджог с целью скрыть убийство.
— Неужели после такого пожара от тела что-нибудь осталось?! — усомнился Сергей.
— По расчетам того, кто все это сделал, от Николая ничего не должно было остаться, — объяснил Старостин. — Разве что пепел. Тело действительно сильно обгорело при пожаре, но когда провалился пол, оно упало в погреб, а там из-за недостатка кислорода огонь был не таким сильным, поэтому осталось намного больше, чем можно было ожидать.
— Так что здесь все-таки произошло? — спросил Павел Тимофеевич.
— Пока о подробностях можно только гадать. Хотя многое уже сейчас понятно. Тело Николая было привязано веревками к стулу. Веревки полностью не сгорели. Поэтому можно предположить, что Николая перед тем, как убить, связали.
— Зачем?
— Вероятно, убийца хотел с ним поговорить. Или… пытал его, что тоже не исключено.
— Может быть, Николая привязали для того, чтобы сжечь заживо? — спросил Сергей.
— Нет. Перед тем, как поджечь дом, его все-таки убили.
— Слава богу, хоть не живьем, — перекрестился Павел Тимофеевич. — А как убили?
— Похоже, что ножом.
— Как и в прошлые разы? — с напряжением в голосе спросил Денисов.
— На этот раз — в живот, а не в грудь, но, как и Гребнева, ударили дважды.
— Вы нашли следы от ножа?
— Да. Хотя порезы почти незаметны, — на теле все спеклось. Поэтому, какое точно было оружие, будет известно после вскрытия.
Мужчины задумались.
— А нож, который вы забрали у Егора Гуляева, имеет отношение к убийствам? — спросил Сергей.