Надвигалась ночь. Через каких-нибудь десять минут темнота должна была поглотить село, оставив от Варфоломеевки только желтые окна, а от всего остального мира — звездное небо с долькой луны.
Можно было ехать.
Стало прохладно, и Сергей попросил у дяди его рабочую куртку. Одежда пришлась Денисову впору, если не брать в расчет коротких рукавов. Что касается Павла Тимофеевича, то он всегда одевался по-стариковски: теплее, чем того требовала погода.
Пока Денисов примерял куртку, дядя сходил в сарай и принес моток бельевой веревки.
— Прочная веревка, — похвалил Павел Тимофеевич, пряча моток в карман. — Не развяжет.
— Ну, что? Поедем? — спросил Сергей.
— Сперва присядем на дорожку, — предложил дядя.
Они сели на крыльцо и замолчали. К ним подбежал Цезарь, повертелся возле колена Павла Тимофеевича и тоже сел, словно понимая серьезность момента. Дядя погладил верного пса по спине и потрепал за ухо.
— Пора, — через полминуты сказал он и встал.
Они закрыли дверь на замок и вышли на улицу. Окна домов и несколько фонарей бледными пятнами освещали улицу. Поблизости никого не было. Павел Тимофеевич и Сергей положили ружья на заднее сиденье машины. Денисов дал двигателю прогреться, а дяде — выкурить сигарету. Потом они сели в джип и поехали по улице в сторону реки. Сергей чувствовал волнение и заметил, что дядя тоже сильно напряжен. Выдержке старика можно было позавидовать. Однако прищуренные больше обычного глаза и сжатые губы говорили о хорошо замаскированном беспокойстве.
Половину дороги они ехали молча, думая о предстоящем деле. Когда село осталось позади, и впереди мелькнул одинокий огонек окна в доме Елагина, Павел Тимофеевич предложил план действий:
— Лампочка над крыльцом у него не горит. Это очень хорошо, значит, мы сможем незаметно подойти к двери. Собаки у него нет — это тоже нам на руку. Как только он откроет нам дверь, ворвемся, направим на него ружья и заставим лечь на пол. Потом я его свяжу, и мы перетащим его в машину.
В изложении дяди все выглядело просто и осуществимо. Действительно, только сумасшедший мог в такой ситуации не подчиниться и подставить себя под огонь двух ружей.
Джип подъехал к дому Елагина и остановился возле калитки. В доме светилось одно окно, закрытое белой занавеской.
— А если Елагин что-то заподозрил и спрятался во дворе, чтоб убедиться, что мы его не обманем? — спросил Сергей.
Словно отвечая на этот вопрос, занавеска на окне отодвинулась, и в окне на секунду показалось небритое лицо Елагина.
— Все в порядке, — заметил дядя. Похоже, он нас не боится.
Они вылезли из машины и достали с заднего сиденья ружья.
— С богом, — сказал Павел Тимофеевич и распахнул калитку.
Они быстрым шагом подошли к крыльцу. Поскольку занавеска на окне больше не шелохнулась, они могли быть уверены, что пастух не подозревает о готовящемся штурме.
Несмотря на то, что пока все складывалось благоприятно, сердце Сергея стучало, как колеса скорого поезда. Нужно отдать должное Денисову, в этот момент он был очень возбужден, но совсем не чувствовал страха. Его даже удивляло, насколько он собран и готов к действию. Сергей полностью отдался происходящему. Он был в восторге от своей смелости и уже предвкушал, как будет писать об охоте на «варфоломеевского зверя».
Дядя стукнул два раза в дверь.
— Открыто, — раздалось изнутри.
Голос Елагина был спокоен — видимо, пастух не ожидал подвоха.
Павел Тимофеевич дернул на себя дверь и быстро шагнул в дверной проем, Сергей ринулся следом.
Елагин стоял к ним спиной. Услышав шум, он обернулся.
— На пол! Лежать! — крикнул Павел Тимофеевич так резко и громко, что Сергей не узнал его голос, обычно тихий и спокойный.
Пастух повернулся к ним всем телом. В его руках не было оружия.
Елагин словно рассерженный бык опустил голову и посмотрел на вошедших исподлобья. Его взгляд пробежал по ружьям, скользнул по Павлу Тимофеевичу и остановился на Денисове. Неприятная безумная усмешка исказила его рот.
— Ложись, сволочь! А то подстрелю! — еще злее закричал дядя и для убедительности поднял ружье, целясь пастуху в голову.
По лицу Елагина нельзя было понять, подчинится он или нет. Однако в следующее мгновение он снова усмехнулся, кивнул, сделал шаг вперед и лег на пол.
Камень упал с души Сергея.
«Слава богу. Дальше все пойдет как надо», — подумал он.
— Держи его на мушке, — сказал дядя и подошел к Елагину.
Денисов сделал несколько шагов в сторону и занял позицию возле окна.