Превозмогая боль, Денисов пробежал опасное открытое место и оказался на другой стороне сопки. Оглядевшись, он увидел тропу, по которой они пришли сюда. Он знал, что эта тропинка — кратчайший путь к реке. Значит, надо было собрать все свои силы и бежать, бежать, бежать… Павел Тимофеевич, понятное дело, не будет идти за ним прогулочным шагом. Недаром он облегчил рюкзак, оставив в нем, наверно, только золото.
Сергей не позволил себе передышку и побежал. Единственное, о чем он думал, — это как не оступиться и не упасть. Второй раз встать было бы трудней. Боль в ноге притупилась и стала терпимой. Кровь громко стучала у него в висках и, вероятно, из-за этого очень быстро покидала через раны его тело.
«Только бы не упасть, — твердил себе Денисов. Требовалась вся его воля, чтобы заставить себя передвигать ноги. — Лишь бы не потерять сознание».
Пот, выступивший на лбу, стекал по лицу и, попадая в глаза, щипал их и застилал расплывчатой пеленой. Сергею было жарко, он глубоко и часто дышал, жадно глотая ртом прохладный воздух. Не останавливаясь, Денисов стянул с себя дядину куртку и бросил на землю. На какое-то время ему стало легче. Оставшись в футболке, он смог разглядеть рану на своей руке. Острый нож оставил на ней глубокий разрез длиной почти в десять сантиметров. Кровь продолжала стекать по руке несколькими кривыми струйками. Надо было перетянуть руку и остановить кровь, но времени на это не было.
Денисов не терял надежды оторваться от преследования. Ведь река была совсем близко. Наверное, бегом это расстояние можно преодолеть за четверть часа, а то и быстрей.
Взбираясь на очередную сопку, Сергей уже помогал себе руками. Перед глазами у него плавали круги и кружились серебристые точки, напоминающие мошкару.
Услышав выстрел, Денисов не сразу понял, что произошло. Где-то совсем рядом просвистела картечь, сорвав с деревьев листву.
Сергей понял, что на этот раз картечь его не задела. Наверное, Павел Тимофеевич был вынужден стрелять издалека или потерял твердость руки, устав от погони.
Мысль о том, что у преследователя не осталось патронов, прибавила Денисову сил. Теперь главное было не подставить спину ножу Павла Тимофеевича, если старик догонит его.
Оказавшись на вершине очередной сопки, Сергей увидел в просвете между деревьями реку.
«Теперь совсем близко», — подумал он и побежал, все свои силы тратя на то, чтобы не позволить заплетающимся ногам подкоситься. Один раз он все-таки споткнулся, покатился по склону. Падение отрезвило его, словно пощечина. Денисов снова вскочил на ноги и побежал.
Выбравшись на заросшую молодыми березками и осинками дорогу, Сергей почувствовал, что израсходовал последние силы. Он остановился. Появилось обреченное желание плюнуть на все. Однако Денисов не дал слабости взять над собой верх и побежал снова.
Его качало и бросало из стороны в сторону, когда он выбежал на берег реки. Перед ним, словно спасительная черта, был разрушенный мост.
Сергей оглянулся. Сзади никого не было.
С трудом волоча ноги, он зашел на мост. На середине его остановился. Впереди был опасный участок моста — бревно, по которому надо было пройти. Голова Денисова качалась, словно созревший подсолнух на сильном ветру. Он понял, что пройти не сможет.
В ушах Сергея стоял такой шум, что он не слышал своих шагов и тем более не мог услышать чужих. Обернувшись, он увидел Павла Тимофеевича, выходящего из леса.
Денисов встал на четвереньки и полез по бревну. Внизу быстро бежала вода, но Сергей смотрел только на деревянную дорожку перед собой. Это помогло ему не упасть. Перебравшись на другую сторону, он сел на доски и обернулся.
Павел Тимофеевич почти догнал Денисова. Он уже был на мосту.
Старик был измотан погоней. Его лицо, борода и одежда были залиты потом. Грудь вздымалась от невероятного напряжения. Старик в отличие от Сергея не был ранен, но ему пришлось бежать с рюкзаком, который весил не менее четырех килограммов. Ружье он выбросил где-то в лесу после того, как израсходовал последний патрон. Если б не опасность, которую представлял для него Денисов, старик бы давно упал от усталости.
Павел Тимофеевич, видя, что племянник не встает, сбавил шаг.
Сергей оглянулся по сторонам. Нигде не было людей, которых можно было позвать на помощь.
Бежать дальше было бессмысленно.
Денисов посмотрел вокруг себя, ища палку или доску. Можно было попробовать столкнуть старика в реку, когда он попытается пройти по бревну. Но ничего, чем можно было воспользоваться в качестве оружия, рядом не оказалось. Искать палку на берегу не было времени.