Сергей с трудом встал. Раны на ноге отозвались ноющей болью.
Павел Тимофеевич подошел к краю моста.
Взгляды дяди и племянника встретились. Денисов наклонился вперед, словно борец, приготовившийся к схватке. Оба противника тяжело дышали. У них не было ни сил, ни времени, чтобы разговаривать. Павел Тимофеевич спешил закончить дело, пока на берегу не появились свидетели. Он снял с ремня нож и сжал его в руке.
Ступив на бревно, он медленно пошел к Сергею. Денисов надеялся, что Павел Тимофеевич потеряет равновесие и упадет в реку. Однако старик прошел до середины бревна и, предполагая, что Сергей попытается столкнуть его в воду, рванулся вперед. Денисов бросился ему навстречу.
Они встретились на краю бревна. На этот раз старик попробовал ударить ножом сверху. Но, балансируя на бревне, он не смог сильно размахнуться и вновь позволил Сергею схватить себя за запястье и остановить нож. Свободной рукой Павел Тимофеевич обхватил Денисова за шею и прижал к себе. Несколько секунд они боролись, потом потеряли равновесие. Сергей толкнул дядю и попытался высвободить голову из его захвата. Он смог это сделать, однако не удержался на бревне и упал с моста вместе со стариком.
Денисов не выпустил запястье Павла Тимофеевича, инстинктивно осознавая, что в воде нож для него не менее опасен. Почти у самой воды Сергей успел жадно глотнуть воздух.
Они упали в воду боком. Вода обдала Денисова холодом, ударила в нос и потащила, не давая понять, где низ, а где верх. Помогая себе свободной рукой, Сергей попытался всплыть. Дядя делал то же самое — и они оказались на поверхности.
Течение быстро несло их вниз. Удерживаться на плаву, растратив все силы, было почти невозможно. Павлу Тимофеевичу было еще труднее, потому что у него за спиной был тяжелый рюкзак, однако старик и не думал о том, чтобы искать спасения на берегу. Вдохнув несколько раз, дядя схватил племянника свободной рукой и потянул его на глубину. Денисов едва успел набрать в легкие воздух.
Продолжая бороться под водой, Сергей открыл глаза. Сквозь муть и белые пузыри он увидел искаженное водой перекошенное лицо Павла Тимофеевича. Лицо дяди серело — это означало, что они погружаются глубже и глубже, удаляясь от поверхности воды.
Денисов почувствовал, что запас воздуха в легких заканчивается. Он с ужасом понял, что через несколько секунд инстинктивно вдохнет в себя воду.
…Но неожиданно произошло что-то непонятное.
Лицо Павла Тимофеевича удалилось и стало почти неразличимым из-за темноты и мути. Только сцепленные руки, вдруг потянувшие Сергея куда-то, подтверждали, что дядя совсем рядом. Через мгновение Денисов понял, что течение уже не несет их. Сергей догадался, что Павел Тимофеевич за что-то зацепился.
Дядя дернул и освободил левую руку. Руку, в которой был нож, Денисов продолжал сжимать одеревеневшими пальцами.
Возможно, в эту минуту из-за облака выглянуло солнце. Вода вдруг стала прозрачней, и Сергей увидел за спиной Павла Тимофеевича затонувшее дерево, ощетинившееся корявыми ветками.
Павел Тимофеевич дернул руку, пытаясь освободиться от хватки Сергея.
Денисов внезапно понял, что произошло.
Рюкзак дяди зацепился за одну из веток. Дядя не мог снять рюкзак — ему мешало сильное течение. Ему мог помочь только нож, которым можно было перерезать лямки рюкзака.
Павел Тимофеевич снова попытался освободить руку. На этот раз рывок был слабее. Сергей увидел, как глаза дяди округлились от ужаса, как он открыл рот, словно что-то кричал, и пустил белые пузыри…
Денисов разжал руку. Течение тут же подхватило его и понесло прочь. Силуэт старика растаял в серой воде. Сергей изо всех сил стал работать руками и ногами, пытаясь выплыть на поверхность. Когда стало совсем невозможно удержаться от вдоха, вода просветлела, и голова Денисова оказалась на поверхности.
Сергей несколько раз жадно глотнул воздух и увидел перед собой берег, до которого еще предстояло доплыть. Руки и ноги его уже почти не слушались. Течение тянуло вниз вдоль берега. Почувствовав, что сил совсем не осталось, он попытался достать ногой дно, но не смог. Голова ушла под воду, и Сергей понял, что уже не сможет грести.
Когда отчаяние готово было превратиться в безразличие, ноги Денисова коснулись дна. Сергей оттолкнулся и вынырнул на поверхность. Еще несколько метров лихорадочной борьбы — и Денисов нащупал под ногами спасительную твердь.