Атака не заставила себя долго ждать, ветер врезался в него и стал пытаться сорвать накидку с рюкзака, Маркус был вынужден остановиться и закрепить накидку дополнительными узлами. Теперь он отчётливо видел перевальный влёт. Практически сразу начинался очень крутой подъём, где двигаться приходилось на четвереньках. Маркус буквально вползал в первую часть подъёма, в равной мере напрягая руки и ноги.
Он наблюдал за тем, как чёрная туча идёт ему наперерез, обустраиваясь на южной стенке перевала, грозя накрыть собою седловину, и в полном соответствии с его ожиданиями в очень скором времени пошёл дождь.
Помимо осадков и скользких камней подъём усложнялся тем, что тропа постоянно куда-то девалась. Здесь не было единой дороги, ведущей на седловину, все тропки рано или поздно обрывались расщелинами или попросту упирались в вертикальные стенки. Маркусу приходилось постоянно напрягать зрение, выискивая продолжение потерянного пути. В одном месте ему пришлось прости по краю широкой трещины, вжимая тело в шершавый камень, лишь затем, чтобы потерять исходный след. Он выписывал зигзаги и спирали, при этом практически не приближаясь к седловине.
Очередная тропка завела его в тупик, Маркус принялся карабкаться по каменным уступам к тому месту, где виднелся небольшой выступающий балкон, с которого можно было получше разглядеть уходящий вверх склон. Да, с этой позиции он мог различить несколько тропок, но ни одна из них не вела к седловине.
Так как проку от тропинок не было, Маркус стал пробираться наверх своим путём. Где мог он придерживался проложенных дорог, но всё больше полагался на собственные силы. Дождь не ослабевал и не усиливался, он вышел на определённую плотность и единообразно стекал на землю, небо выглядело беспросветным, а вот туча, сидящая на стенке перевала, возобновила движение, не оставляя сомнений в том, что она полностью накроет седловину.
Руки в промокших перчатках до определённой степени потеряли чувствительность, очки покрывали крупные капли, бороться с которыми было бессмысленно, едва просохшие ботинки наполнились водой. Естественно, ни о каких привалах речи не шло.
Достижение седловины ознаменовалось сразу несколькими моментами. Для начала Маркус осознал, что больше подниматься некуда, перед ним тянулись горизонтальные плиты, уводящие прямо в морозное облако. Затем в его кармане ожил телефон, подавая сигналы о наличии связи, а из молочной пелены впереди выплыла ещё одна стела с памятной табличкой на ней.
Неизвестно, когда в следующий раз у него появится возможность воспользоваться сотовой связью, поэтому Маркус пристроился возле стелы и быстро отзвонился Тандукару. Короткий разговор из минимума слов состоялся, принеся с собой некоторую долю удовлетворения. Прислонившись к скале, Маркус решил устроить перекус – однозначно впереди его ждал более сложный спуск, поэтому следовало пользоваться любыми способами хоть немного подзарядиться энергией. Он жевал финики, сплёвывая косточки прямо себе под ноги. Он не стал доставать блокнот и вновь должен был полагаться исключительно на собственную память.
Ждать окончания дождя было бессмысленно, к тому же в постоянном движении заключался секрет сохранения тепла, Маркус продолжил шествие по седловине, вспомнив, что так и не удосужился прочесть памятную табличку, размещённую на стеле.
Он шёл внутри облака, видимость сузилась до десятка метров, выступающие из белёсого тумана скалы возникали в поле его зрения и спустя какое-то время таяли вдали. Маркус по-прежнему двигался по горизонтальной поверхности, видимо, седловина имела довольно большую протяжённость, потому только спустя минут десять он достиг её края. Внизу туман немного расходился, ему открывалось зрелище уводящего в долину курумника, где-то у подножия плескалось круглое озеро, а прямо от него начиналась хорошо заметная тропа. Промахнуться мимо неё не было ни единой возможности, вот только сначала следовало преодолеть каменный склон и делать это предстояло с предельной аккуратностью.
Несмотря на дождь, Маркус вновь отказался от непромокаемой накидки, ему требовался полный контроль собственных движений, а плащ лишь создавал бы лишние помехи. Между сухостью и безопасностью он выбрал второе и без спешки приступил к спуску.
Прежде Умптекские горы не сталкивали его с испытаниями такого рода, Южный Горный перевал стал первым действительно серьёзным препятствием на его пути. Следить здесь необходимо было сразу за многими вещами: за скользкими поверхностями, на которых ботинки держались не так уверено; за живыми камнями, приходящими в движение от малейшего прикосновения, за опасно накренившимися валунами, преграждающими его дорогу.