Гласът в слушалката я върна към реалността.
— Мисис Арчър, боя се, че един от нашите самолети е катастрофирал.
Сидни Арчър не чу нищо повече. Ръката й бавно се отпусна. Пръстите й се отвориха и телефонната слушалка падна на застлания с дебел килим под.
Навън снегът продължаваше да се стеле като гъста пелена. Леденият вятър свистеше в големите стъкла, а Сидни Арчър продължаваше да гледа втренчено към кратера, в който се намираха останките на самолета, обслужващ редовен полет 3223.
8.
Един мъж — чернокос, с цепната брадичка и бузесто лице, облечен с моден костюм без жилетка — посрещна Джейсън Арчър на летището в Сиатъл и се представи ясно като Уилям. Двамата размениха по едно изречение, състоящо се от на пръв поглед произволни думи. След като подадоха паролата успешно, двамата тръгнаха заедно. Когато Уилям излизаше през вратата, за да повика колата, Джейсън успя незабелязано да пусне един плик в пощенската кутия до изхода. В него беше резервното копие от дискетата, което бе направил, преди да излезе от дома си.
Уилям махна с ръка и край бордюра спря лимузина, в която се качиха. Вътре Уилям му показа документ за самоличност, според който истинското му име беше Антъни Да Паца. Когато се настаниха на меките кожени седалки, размениха няколко безобидни думи, но само толкова. Шофираше друг мъж, облечен в стилен кафяв костюм. Докато се возеха, по предложение на Да Паца Джейсън свали перуката и мустаците.
Коженото куфарче беше в скута му. От време на време Да Паца поглеждаше към него и пак се обръщаше към прозореца. Ако Джейсън бе малко по-внимателен, щеше да забележи издутината и тъмния метал, който понякога проблясваше под сакото му. Оръжието, „Глок М–17“, 9 милиметров, беше особено смъртоносно. Шофьорът също беше въоръжен. Всъщност дори и да бе забелязал играчките, Джейсън не би се изненадал — очакваше тези хора да носят оръжие.
Колата се насочи на изток. Джейсън погледна навън през затъмнените стъкла. Небето беше облачно, валеше дъжд. Доколкото му беше известно, това време бе нещо типично за Сиатъл.
След половин час лимузината пристигна където трябваше — няколко складови халета, до които се достигаше през автоматичен портал, пред който стоеше пазач.
Джейсън се огледа нервно, но не каза нищо. Бяха го предупредили, че трябва да очаква необикновено посрещане. Влязоха в едно от халетата през голяма врата, която се отвори нагоре, когато лимузината приближи. Джейсън слезе от колата и видя как вратата се затваря. В единия край на голямото пространство имаше стълба. Мъжете кимнаха на Джейсън да ги последва. Джейсън се озърна и почувства, че го обзема безпокойство. Отърси се от усещането с усилие, пое въздух и тръгна към стълбата. Най-горе минаха по тясно коридорче и влязоха в малка стая без прозорци. Шофьорът остана пред вратата. Да Паца запали лампата. Джейсън се огледа. Мебелировката се състоеше от маса за игра на карти, два стола и очукан метален шкаф, надупчен от ръжда.
Без Джейсън дори да подозира, веднага щом лампата в малката стаичка светна, се активира портативна камера за наблюдение, скрита в шкафа, зад една от ръждивите дупки, и започна да регистрира събитията.
Да Паца седна на единия от столовете и кимна на Джейсън да последва примера му.
— Не би трябвало да се бавят — каза Да Паца успокоително, извади пакет цигари и го предложи на Джейсън, който поклати глава. — Джейсън — добави, — само не забравяй, че не трябва да говориш. Те искат да получат само това, което е в куфарчето. Няма нужда да усложняваме нещата, нали?
Джейсън кимна.
Преди Да Паца да успее да запали ментоловата цигара, на вратата се почука три пъти. Джейсън стана, Да Паца също. Той захвърли цигарата и отвори. На прага стоеше дребен мъж със сива коса и загоряло от слънцето лице с много бръчки. Зад него имаше още двама мъже с евтини костюми и тъмни очила, въпреки че осветлението бе оскъдно. И двамата не бяха прехвърлили четирийсетте.
Възрастният погледна Да Паца с пронизващите си сини очи, а той на свой ред посочи Джейсън. Джейсън изведнъж осъзна, че е плувнал в пот, при все че халето не беше отоплено и температурата едва ли надвишаваше десетина градуса.
Джейсън се обърна към Да Паца, Да Паца му кимна и той подаде коженото куфарче. Възрастният го отвори и прегледа набързо съдържанието му, като отдели особено внимание на една от страниците. Другите двама също се приближиха и на устните им заигра усмивка. Възрастният също се усмихна, прибра листа, затвори куфарчето и го подаде на единия от хората си. Другият пък му подаде сребристо метално куфарче, което той връчи на Джейсън след секунда. Ключалката беше електронна.