— А мне скрывать нечего, мы же коллеги, оба офицеры, — пожал плечами Картазаев. — Может так статься, меня шлепнут сегодня, так что изволь. Сюда прибыл с единственным заданием, а именно: чтобы разрушить все это, — он театрально развел руками.
— В таком случае, ты, наверное, знаешь, что в могильниках?
— Естественно. Там сердце Вольда, и пока оно стучит, все это сохраняется.
— Сердце Вольда? Все это как-то неконкретно.
— В могильнике прячется Карга. Неужели не понятно?
Виктор, прищурясь, посмотрел на него:
— А ты молодец, полковник. Только не перепутай. Могильников целых два. Карга находится в одном. Хотя мне до сих пор непонятно, как ты узнал об этом. Но в другом, — он сделал паузу. — Ты не представляешь, что туда навезли и намешали со всей Европы. Должен тебя предупредить. Если ты по ошибке сунешься не в тот могильник, то смерть твоя будет столь же ужасна, как если бы тебя погрузили в серную кислоту.
— А ты ведь не поможешь мне найти нужный могильник? — скорее утвердительно, чем вопрошающе произнес Картазаев.
— Нет. У меня другое задание.
— А я тебя и не прошу. Если ты читал мое досье, я всегда работаю один. Скажи только одно. Репликанты — ваша задумка?
— Почему ваша? Разве ты не в России живешь, полковник?
— Я и дальше собираюсь жить в России, в отличие от тебя.
— Это почему же?
— Сейчас объясню. Кого вы хотели создать? Солдат? И вам невдомек, что новый вид вытесняет старый проверенный, конкретно, нас? Эксперимент был неплохо задуман, это надо признать.
— Спасибо.
— Но провалился он вообще блестяще. Вы просто не знали, с чем связались, вернее с кем. С кого сдували репликантов? С муравьев?
— А я знаю, с кого их сдували? Мое дело-прикрытие.
Картазаев продолжил, теперь многие детали ставали на место:
— Муравьи самые рациональные существа на свете. Они передвигаются по лесам батальонами, насчитывающими сотни тысяч особей, и поедают все. Для решения любой проблемы у них есть свое решение. Если на пути им попадается преграда, они строят живые мосты из своих тел. В нашем случае, они решили построить их из наших. А ты в курсе, как они питаются? Они берут обычную тлю, сажают ее на лист, а потом вскрывают бедную букашку и поедают уже переработанную растительную массу, используя бедную тварь вместо живого насоса. При этом им совершенно по барабану, что ей ужасно больно, и единственная причина, по которой она не вопит, так это отсутствие рта. Во время вашего гениального эксперимента муравьи с радостью стали обживать раскрытый для них новый мир, а нас, людей, стали воспринимать как очередное препятствие, которое нужно преодолеть.
А то, что Карга сбежала сюда, простое совпадение. Она поняла, что здесь можно укрыться и использовать уже готовых солдат! Репликаторы набирают силу с каждым днем. А я то, старый дурак, думал, что это мы атаковали Вольд. Это ОН нас атаковал! Карга дала команду, с привычной для них практичностью репликаторы добыли оружие и технику и обрушились на Кордон. На штурм Карга дополнительно бросили "кротов", это те же самые вскрытые тли, только на этот раз она вскрыла им души. Они питаются нашими жизнями, Витек. Они поедают наши мозги. Они живут вместо нас.
Картазаева так разволновало сделанное открытие, что он был разочарован отсутствием реакции Штиля. Вернее, реакция была. Наглая ухмылка.
— Все сказал? Теперь послушай меня. Самый тупой репликант лучше тебя в тысячу раз. И знаешь почему? Потому что они в отличие от тебя свои задания не просирают никогда!
Картазаев видел, как он выхватывает нож, но видеть и иметь возможность что-то предпринять, две разные вещи. Капитан был асом своего дела. Два коротких движения, слившихся в одно, короткий росчерк лезвия у самого лица, уходящего по дуге к шее, защищенной лишь тонким слоем мягкой податливой кожи.
Грянул выстрел, и пуля прошла так близко, что едва не убила их обоих. Раскинув руки, словно распятый Христос, Штиль отлетел прочь. На лице его даже не успело измениться выражение лица от того, что на лбу появилось новое отверстие.
— Еле успел, быстрый черт, — сказал Зарок, переворачивая труп Виктора. — Он уже прыгнул, и мне ничего не оставалось, как пристрелить его.
— Ты появился как нельзя вовремя, — не мог не признать Картазаев.
Глава 16
— Кто стрелял? — из-за косогора показались Вилорий с Дубарем. Оказывается, они отдыхали буквально в паре метров от них. Когда главарь увидел, что убит обходчик, и что это сделал Зарок, рука его сразу потянулась к оружию.
— Не обходчик это был, а монах переодетый! — заступился Картазаев, как ни крути, долг платежом красен.
— А ты откуда знаешь? Своих признал? — недобро сощурился Дубарь.
К этому времени успели подтянуться и все остальные. Ренегат, Феномен и Калерия.
— Я его раскусил и могу объяснить как.
— Ну, попробуй, — задумчиво проговорил Вилорий. — И постарайся, голуба, а то я еще не решил, кого из вас на тот свет вслед за обходчиком отправить.
— Повторяю, это не обходчик. Обходчик, судя по всему, был старым человеком и держал вставную челюсть в стакане. Там даже след имеется от стакана. Старики педантичны, вот и дед много месяцев подряд ставил стакан на одно и тоже место.
— А может, он чай пил?
— Для чая у него там другая посуда имелась. Да и стакан стоял не на столе, а на полке. Но это еще не все. Любому обходчику положена униформа, у него ее не было. Он даже от каски отказался. И дорогу он знал не лучшим образом. В засаду с ходу привел. Монахи ждали нас.
— Точно! — завелся Дубарь. — Рожа мне его сразу не понравилась! Она какая-то… — он попытался изобразить довольно сложную загогулину в воздухе.
— Заткнись! — очень вежливо произнес Гус.
Он подошел и склонился над убитым.
— И что с ним не так?
— Видишь, у него с уголка рта складка такая, — продолжал гнуть свое Дубарь. — Сколько на него смотрел, у него все недовольная рожа была.
— Идиот! Как мы теперь без обходчика? — закричал Вилорий.
— Я поведу! — сразу сказал Картазаев.
— Нет, вы оба поведете! — Гус указал на них с Зароком.
Он забрал оружие и у Зарока.
— Не верю я вам обоим ни на грош. И в случае чего шлепну! Шаг в сторону попытка к бегству. Огонь открываю на поражение без предупреждения! А теперь вперед! Оба!
Они шли на некотором удалении, так что могли тихо переговариваться, не рискуя быть услышанными.
— Ты чего мне помог? — поинтересовался Картазаев.
— Здесь мне ловить нечего, полный отстой, надо рвать когти, — заявил Зарок, нисколько не таясь.
— А ты не боишься, что я все Гусу расскажу?
— Ничего ты не расскажешь. Должен понимать, что поодиночке нам с этими волками не уцелеть.
— А ты значит не волк? Насколько слышал, ты сам к Гусу прибился. Никто тебя силой не тащил.
— Я в банду хотел, а не в этот ад!
— Что вы там все шушукаетесь! — прикрикнул Вилорий, словно почуяв, что разговор идет про него. — Иди-ка, Зарок, в зад!
Умный парень этот Зарок, не то, что хваленый Вилорий Гус. Тоже вроде бандит, крепкий, прожженный, глазами так и стреляет, а ведь кумекает, мыслит логически. А до Гуса все не доходит. А еще главарь преступной группировки. Авторитет, по — научному.
У него уже две трети людей как кошка языком слизнула. Уже тревога по всей Зяби идет. Возможно, что спереди за очередной свалкой их ждет засада, окончательная на этот раз, а он все прет.
Все, кроме него, уже давно поняли, что несметных сокровищ им не видать как своих ушей. Гус же продолжает двигаться к цели с сосредоточенностью бульдозера, у которого заклинило рули и отказали тормоза.
Теперь впереди в гордом одиночестве шел Картазаев. Ему пришлось поднапрячь память и вспомнить планировку Зяби. Он знал, что могильники находятся по соседству с металлургическим цехом, где когда-то плавили ракеты, подлежащие уничтожению, и теперь главным ориентиром ему служила полукилометровая заводская труба. Следом двигались Феномен с Дубарем. Верный пес хозяина Дубарь зорко следил за Картазаевым, готовый при первом его подозрительном движении спустить курок. За ними шла Калерия. Чем больше он смотрел на нее, тем больше она казалась ему чужой. Это был уже совершенно другой человек. От избытка косметики лицо ее казалось намазанным сажей. Девушка выхаживала, высоко вскидывая ноги, словно цапля, но ее голые ляжки вызывали не больше вожделения, чем лягушачьи лапки. Но, несмотря на все инстинктивное неприятие, девушку надо было вытаскивать.