В свете фар вдруг ярко вспыхнул белый прямоугольник, иссеченный красными полосами.
Максимов убрал руку.
Петя сбросил скорость, задергал ручкой, переключая коробку передач. Плавно ввел машину в поворот.
Максимов успел бросить взгляд в зеркальце. До фар догоняющей машины оставалось метров триста.
— Разворачивайся! — крикнул Максимов. Петя на секунду опешил. Пришлось самому вывернуть руль. С испуга Петя ударил по тормозам, и машину развернуло на месте на сто восемьдесят градусов.
Максимов потянулся к приборной панели, выключил фары.
— Все из машины, живо!!
Крикнул по-русски, но поняли все. Разом распахнулись все двери, и пассажиры посыпались наружу. Петя задержался. Максимов тычком в плечо вышиб его из салона. Перепрыгнул на водительское сиденье.
Леон, семеня за ползущей вперед машиной, вытаскивал из-под сиденья чехол для штатива, куда он, как понял Максимов, спрятал трофейный автомат.
— Женщин с дороги убери! — крикнул ему Максимов.
Леон вскинул на плечо чехол, отскочил от машины и сразу же пропал в темноте.
Максимов отпустил тормоз, и «уазик» покатился к повороту. У косого песчаного языка, закрывающего обзор за изгибом дороги, Максимов остановился.
Сначала в воздухе возникло слабое свечение. В нем яркими искорками вспыхивали мелкие насекомые, влетавшие в полосу света. Свечение все нарастало, уже отчетливо проступило в ночном воздухе. Дрожало и подпрыгивало в такт несущейся по шоссе машине.
Максимов достал из-под ремня пистолет, снял с предохранителя.
Низкий утробный гул приближался к повороту. Выждав, когда стал слышен звук шин, крошащих мелкие камешки, а в воздухе отчетливо проступили два дрожащих снопа света, Максимов врубил дальний свет фар и выскочил из кабины.
Из-за поворота вырвался джип и врезался в ослепительное свечение фар. Ослепленный водитель, как и рассчитывал Максимов, рефлекторно дрогнул рулем вправо. Этого хватило, чтобы джип не вписался в поворот.
Тяжелая машина взлетела над кюветом, клюнула вниз, как носорог, пропахала бампером землю. Инерция разгона была еще так высока, что, взбив камни и пыль, джип подпрыгнул, встав почти вертикально, а потом со скрежетом рвущегося металла обрушился вниз. Передние рессоры не выдержали удара, передок машины вдавился в землю. Как от взрыва, в разные стороны брызнули осколки стекла. На капот вышвырнуло измочаленное человеческое тело. Второе вывалилось из распахнувшейся задней дверцы.
Максимов побежал к искореженному джипу. Сзади раздалось натужное дыхание. Оглянулся — Леон. Автомат расчехлить так и не успел.
Двигатель заглох при ударе, и того, что больше всего боялся Максимов, не произошло: разлившийся бензин не вспыхнул.
Заглянул в салон. Там все было забрызгано кровью. Рулевая колонка проломила грудь водителю, проткнув тело насквозь. На заднем кресле сидели двое. У первого голова была неестественно закинута назад под таким углом, что сразу стало ясно — труп. Второй скрючился в странной позе, словно пытался приподнять голову от колен, и замер в этом положении.
— Не повезло, — произнес Максимов, приглядевшись внимательней.
Человек держал между колен автомат, и в момент удара инерция швырнула тело вперед, насадив горлом на ствол. Он вошел в мякоть под подбородком и застрял в глубине черепа.
— Радует одно — все при оружии. Значит, мы не ошиблись, — обратился Максимов к Леону.
Тот, опустившись на колено, разглядывал лежащего на земле человека.
— Что, знакомого встретил? — спросил Максимов. Леон промолчал.
— Рисковый ты мужик, Леон, — продолжил дразнить его Максимов. — Я бы на твоем месте ни за что бы не вернулся туда, где меня ждут моджахеды с автоматами.
— Что ты имеешь в виду?!
Автомат он не выпускал из руки, палец лежал на спусковом крючке. Максимов отступил на полшага вбок. Теперь, если у Леона возникнет желание выстрелить, ему придется разворачивать корпус влево, ловя Максимова на прицел. Такого движения не скрыть.
— Рейд диверсионной группы, — спокойно напомнил Максимов. — Готов поверить, что двадцать человек смогли просочиться через границу и, как бойскауты, промаршировать в глубь страны. Но в то, что операция прошла без оперативного обеспечения агентуры на этом берегу Пянджа, прости, поверить не могу. И ты сегодня перед ними засветился. Кто они? Ребята из Объединенной таджикской оппозиции? — Максимов стволом пистолета указал на труп у ног Леона.
— Я думаю, из Исламского движения Узбекистана, — через силу выдавил Леон.
— Хрен редьки не слаще. — Максимов опустил пистолет. — И еще, Леон, если ты думаешь, как бы всадить мне очередь в спину, брось эти мысли. Да, я доставил тебя сюда, как обещал, с надежной легендой. Надобность во мне отпала. Но перед тем как стрелять, подумай, что дорога дальняя. По следу идут волки. С кем ты отстреливаться будешь? С двумя бабами и водилой?
Максимов, не оглядываясь, пошел к «уазику». У машины на корточках сидел Петя, обхватив руками голову. Покачивал ею, словно пытаясь определить, крепко ли она сидит на шее. Тихо скулил, как побитая собака.
— Что это с ним? — спросил Максимов у Карины.
— Расчувствовался, — натянуто хихикнула она.
— А ты?
— А я вообще — мокрая! — выпалила Карина. — У тебя как с головой, Макс?
Максимов повернулся к Юко.
— Испугалась?
Юко зябко передернула плечами.
— Немного. Они живы?
Максимов покачал головой. Юко тихо охнула.
— Садитесь в машину, дамы. Петю посадим между вами. За руль ему пока нельзя. Так нарулит, что сами в кювет свалимся.
— Нас обвинят в убийстве? — спросила Юко. Максимов оглянулся на груду покореженного металла.
— В чем нас могут обвинять? Сама видела: они гнали, как очумелые, не справились с управлением, перелетели через кювет. Причем тут мы? Не было нас здесь. Запомни — не было, — по слогам произнес Максимов.
Распахнул дверцу, забрался на водительское сиденье.
Дождался, пока Юко и Карина рассядутся по местам, пристроив между собой вялого, как тряпичная кукла, Петю. Завел мотор. Развернул машину. Распахнул дверцу, приглашая Леона, появившегося из темноты, сесть справа от себя.
Оглянулся на притихших девушек.
— Чтобы окончательно закрыть дискуссию, скажу: лучше плохо сидеть в тюрьме, чем хорошо лежать в могиле. В их машине было пять автоматов. Не мы их — они нас. На этом — все.
Через полчаса, когда «уазик» поднялся на взгорье, в небе заплескалось оранжевое пятно. Всполохи быстро стали темно-красными, дрожа, пропали, поглощенные черным, как густая смола, небом.
Максимов с Леоном переглянулись. Поняли друг друга без слов. Бензин, вытекший из пробитого бака, все-таки вспыхнул, и через час от джипа останется лишь обгоревший остов.
Глава тридцать пятая. Завтрак у обочины
Странник
Рассвет залил низину, зажатую между двумя пологими холмами. Солнце только поднялось над грядой, а его лучи уже ощутимо жгли кожу. Ветер еще хранил ночную свежесть, но все отчетливее проступал знойный степной запах.
«Денек будет еще тот», — подумал Максимов. После тряски по ночной дороге предстояло еще одно испытание — жарой.
Но это было самым легким из того, что их ждало. Несомненно, заказ перехватить «уазик» уже прошел по всем каналам связи. Обнаружилось слишком много желающих перехватить экспедицию, чтобы сомневаться, что приказ будет выполнен.
«И не договориться же. Леон напортачил так, что головы всем за компанию отрежут. Юко, похоже, встала костью в горле какого-то местного бонзы. Если не врет, конечно». Максимов перевернулся на живот. Посмотрел на Юко. Она отошла в сторонку, присела у плоского чемоданчика спутникового телефона.
— Есть связь, Юко? — спросил Максимов. Японка отрицательно покачала головой.
— Бардак, — проворчал Максимов. Леон, сосредоточенно жевавший кусок мяса, бросил на него недоуменный взгляд.
— Как говорят американцы, существует три способа сделать дело: как надо, как нельзя и как обычно делают в армии, — продолжил Максимов. — Вот у нас и получился нормальный армейский бардак. Не подготовились, не акклиматизировались, не притерлись друг к другу. Подхватились среди ночи по тревоге, ноги в руки, задницу в горсть — и вперед, к победе! Машина вот-вот сдохнет. Так еще и связи нет.