Олаф в это время очищал от растительности свои запястья. За борт корабля посыпались черные и светлые волосы.
– Пойду-ка и я приму душ. – Тихо сказала Яна, слегка покраснела и быстро удалилась.
Олфорван удивленно посмотрел ей вслед:
– Что это с ней?
Максим как можно более безразличным тоном произнес:
– Наверное, она тоже решила подсчитать свои потери.
– А! – Догадался Олфорван. – Но, подождите, разве у ваших женщин волосы растут не только на голове? Я не заметил, чтобы…
– Растут, растут. – Подтвердил Олаф.
– Росли. – Поправил его Максим.
Они переглянулись и откровенно заулыбались.
В Очеловеченной Федерации моногамия считалась далеким и давно искорененным пережитком. Тем более в армии, во флоте и в военно-космической разведке. Считалось, что плотские связи только укрепляют единство боевых команд. Однако существовали и некоторые этические нормы и запреты. Олаф и Максим, например, делали вид, что совершенно незнакомы, когда один видел другого выходящим из комнаты Яны или другой общей подруги. Правда, это было на Земле, в те полгода, что их натаскивали на эксперимент с «Большим Скачком». Здесь, в окружении эльфов, космонавтов не слишком тянуло на интимную близость. А Бьорнсен, похоже, после встречи с Феей Шипов вообще перестал обращать внимание на Яну. Лишь его нынешняя улыбка показала Фрадову, что его товарищ околдован Тризелной не до самого конца. (Максиму очень понравился этот каламбур, но произносить его вслух при Олфорване он посчитал не вполне уместным.)
Глава 5. «Контора» принца Кинтэлла.
– Эллчагра! Вижу Эллчагру! – На третий день полета закричал впередсмотрящий эльф.
– Давно пора. – Заметил Бьорнсен, встретив выскочившего из своей каюты Фрадова. – Хочется наконец походить по твердой земле.
Не только космонавты, но и большая часть команды корабля сгрудилась на носовых надстройках, разглядывая столицу королевских эльфов. Собственно, смотреть особо было не на что. Сквозь кроны деревьев проглядывали крыши домов и шпили дворцов, практически неотличимые от окружающей среды. Как и все в этом мире, город являлся частью леса, и иногда трудно было понять, где заканчиваются стены здания и начинаются дикие заросли.
На этом фоне выделялись только озера, пруды и расчищенные площади, служащие для приземления воздушных кораблей. В небе над Эллчагрой наблюдалось довольно оживленное движение. Вначале людям показалось, что огромные корабли и маленькие шлюпки следовали по своим делам, совершенно не заботясь о соблюдении каких-либо правил движения. То что они не сталкивались, являлось либо чудом, либо свидетельствовало о необыкновенном мастерстве их капитанов.
Капитан Дерон Свалирн отдал приказ и на сигнальный шест взвились разноцветные флажки. Шесть кораблей из эскадры адмирала Ломилирна отвернули в сторону и пошли на снижение. Флагманский корабль, на котором находились люди, продолжил движение вперед.
Чем ближе к центру Эллчагры, тем плотнее и плотнее располагались здания. Кое-где уже можно было заметить какое-то подобие улиц и проспектов, правда, не мощеных, а поросших короткой газонной травой. По ним прогуливались пешеходы – в основном, королевские эльфы, хотя люди заметили нескольких васпанов и двух троллей. Вполне возможно, что в столице жили и лесные эльфы, но разглядеть крылатых малышей, да еще на фоне растительности, с палубы воздушного корабля было невозможно.
К людям присоединился адмирал Ломилирн.
– Как вам наш город? – Поинтересовался он.
– Красиво но… для нас несколько непривычно. – Ответила Яна.
– Да, да, конечно. – Покивал головой эльф. – Я видел иллюстрации к рассказам тех людей, что попадали сюда до вас. Каменные, металлические или пластиковые города. Похороненная под мостовыми земля. И машины, машины, машины… Машины делают для вас все: возят, кормят, моют, одевают, даже производят другие машины для ваших новых потребностей.
– Если бы все это было так просто. – Возразила Яна. – Мы ведь тоже можем сказать, что тут кругом растения. Растения вас носят по воздуху, кормят, одевают.
– Сдаюсь, сдаюсь! – Рассмеялся Ломилирн. – Как говорится, каждому свое.
– Что вы имеете в виду? – Напрягся Фрадов. – Последняя фраза адмирала напомнила ему некоторые не очень достойные лозунги из прошлого Земли.
– Я хотел сказать, что эльфам – магия живой природы, людям – магия машин. – Без какой-либо задней мысли пояснил Ломилирн.
На палубе появились Кэлорин Олфорван и Клоранна. Капитан Дерон Свалирн гонял всех своих матросов взад и вперед, заставляя их готовить корабль к торжественной посадке. Теперь люди поняли, почему, несмотря на кажущийся хаос в перемещении воздушного транспорта, столкновения маловероятны. На самом деле в небе над столицей действовали сложные и довольно строгие правила. Разноцветными сигнальными флажками на шестах полагалось подавать сигналы о любых изменениях скорости, направления и высоты. Каждый корабль двигался по своему воздушному коридору в соответствии с рангом, назначением, размерами и множеством других, не столь ясных людям параметров.
– Наконец-то дома. – Радостно вздохнула Клоранна.
Она мало общалась с людьми, почти все время проводя на орудийной палубе. Женщина-эльф крайне педантично относилась к своей работе.
– Сейчас доставим наших гостей по назначению – и на отдых. – Сказал Кэлорин Олфорван.
– По назначению? – Насторожилась Яна.
– Надеюсь, это не очередные «покои для незваных гостей»? – Хмуро спросил Олаф.
– О, нет! – Улыбнулся адмирал (он, вообще, слишком часто улыбался для командующего воздушной эскадрой). – Хозяйство принца Кинтэлла – образец гостеприимства и радушия.
– Подходящая характеристика для контрразведки. – Заметил Фрадов, вспомнив, какую высокую должность занимал упомянутый эльф – Похоже, мои лучшие предположения подтверждаются.
– Вас там давно уже ждут. – Не понял иронии Ломилирн. – Для вас приготовили лучшие комнаты… с точки зрения людей, конечно же.
– Нас ждут? – Переспросила Яна и выразительно посмотрела на своих товарищей.
Космонавты и раньше подозревали, что у эльфов, помимо рупоров-громкоговорителей и цветных флажков для общения между кораблями, существует какая-то дальняя связь. Правда, о ней им никто не рассказывал. Это означало, что полным доверием эльфов люди пока не пользуются, и те поверхностные сведения, что они получили, являются лишь общеизвестной верхушкой айсберга.
– Конечно. К нам не часто заносит людей со столь яркими и своевременными талантами, как у вас.
– Со своевременными?
Повторяя слова из фразы собеседника, можно либо заставить его замолчать, либо разговорить. Яна надеялась на второй вариант. Адмирал не оправдал ее ожиданий. Видимо, его улыбчивость не являлась признаком простодушия.
Тем временем под медленно летящим кораблем проплывали густозаселенные кварталы Эллчагры. Многоэтажные дома здесь отчасти походили на человеческие, имели двери и окна. Неподалеку виднелись обширные верфи-поля, на которых строились-произрастали новые воздушные суда всевозможных форм и размеров.
По довольно приблизительным оценкам косморазведчиков, Эллчагра насчитывала не менее ста километров в диаметре, и населяло ее около пяти-шести миллионов обитателей. Для столь древнего мира это было не очень много. В Новом Бомбее на Земле, к примеру, ютились не менее пятнадцати миллионов человек, хотя был он раз в десять меньше столицы королевских эльфов.
Наконец-то корабль капитана Дерона Свалирна начал плавное снижение. Стараясь не демонстрировать повышенный интерес, а, тем более, беспокойство, люди посмотрели туда, куда им предстояло приземлиться. Впереди по курсу виднелся огромный дворец, ничем особенным, впрочем, не отличающийся от других подобных зданий Эллчагры.
– Аналог нашей «конторы». – Перешел на слэнг косморазведчиков Фрадов.
Военно-космическая разведка занималась не только сбором информации, но и отловом государственных, военных и технических шпионов. Теперь людям предстояло встретиться со своими коллегами в этом мире.
Корабль мягко причалил к одной из террас дворца примерно на уровне пятого этажа.
– Прошу. – Указал рукой на переброшенные сходни адмирал Ломилирн.
Матросы-эльфы, словно портье в гостинице, принесли ящик со спасательным комплектом.
– Извините, ребята, не знаю даже, что вам дать «на чай». – Буркнул Олаф.
– Зачем мы, вообще, таскаем за собой этот сундук? – Спросил у Яны Максим. – Ничего полезного там больше не осталось.
Ножи косморазведчики постоянно носили на поясе вместе с трофейными мечами. В ящике оставалось только немного продуктов и масса неработающих приборов.
– Носить тяжело, а бросить жалко. – Усмехнулась девушка. – Тебе это ничего не напоминает?
– Похоже на клятву, которую мы дали, вступая в «контору». – Фрадов прищурил глаза. – Ты это имела в виду?
– Вообще-то, нет. Но и это сойдет.
На террасе выстроился почетный караул в составе десятка королевских эльфов. Они носили короткие серые плащи поверх пластинчатых панцирей. На их головах красовались легкие серебристые шлемы с небольшими плюмажами из жестких синих перьев. В руках эльфы держали короткие жезлы, похожие на оружие десантников графа Бестиаста.
– Нам надо сдать оружие? – Нарочито небрежно поинтересовался Фрадов.
– Зачем? – Так же невинно удивился Кэлорин Олфорван. – Вы же гости, а не пленники.
Максим пожал плечами и вопросительно поглядел на Яну. Видя, что люди слегка колеблются, Кэлорин Олфорван первым ступил на трап.
– Как? – Театрально изумилась Яна. – И вы с нами?
– Конечно. – В тон ей ответил эльф. – Я, в некотором роде, ваш первооткрыватель и несу за вас определенную ответственность.
Космонавты покинули летающий корабль. Матросы втянули сходни.
– Еще, увидимся, люди. – Помахал им рукой капитан. – До свидания.
– Тризелна тоже так говорила. – Буркнул Олаф.
– Похоже, что ты все никак не можешь забыть ее стрекозиные крылышки. – Как можно ехиднее проговорила Яна.
Но Олаф не принял ее игры, нахмурился и замкнулся в себе.
– Не задирай его. – Прошептал Максим на ухо девушке. – Он и правда серьезно втюрился в эту малышку.
Воздушный корабль слегка наклонился вправо и отвалил от террасы.
Навстречу людям вышел эльф без шлема. Черты его лица были чуть тоньше, чем у остальных, поэтому космонавты рискнули идентифицировать его, как существо женского пола. Они не ошиблись.
– Приветствую вас, милые гости, во дворце принца Кинтэлла. – Нараспев произнесла женщина-эльф нежным завораживающим голосом. – Меня зовут Дилафисса Долифандра. На первое время я буду вашим провожатым. Будьте любезны, следуйте за мной.
Она плавно повернулась и направилась внутрь дворца, даже не потрудившись проверить, идут ли за ней «милые гости». Кэлорин Олфорван сделал рукой приглашающий жест. В сопровождении почетного караула люди отправились за своей новой знакомой.