Между тем Николаи временно отошел на второй план. Чтобы ввести в заблуждение иностранных наблюдателей, Гитлер назначил его главой Института истории новой Германии и поручил ему заново составить историю мировой войны, в соответствии со взглядами гитлеровцев.
Разумеется, это назначение было только трюком. Николаи и не собирался делаться историком. Вместо этого он занялся тайной организацией новой военной разведки. В течение нескольких лет имя Николаи нигде не упоминалось и даже не попадало в армейские справочники. Однако как только началась вторая мировая война и, следовательно, как только «Третья империя» отбросила всякие предосторожности по отношению к внешнему миру, полковник Николаи внезапно всплыл на поверхность и вновь был официально назначен начальником армейской разведки.
Под каким бы именем, за какой бы ширмой ни работал Николаи в течение первых лет господства гитлеровской клики, документальные доказательства безошибочно устанавливают, что он не сидел без дела. Он создал в генеральном штабе отдел, названный «Иностранные армии»; совместно с капитаном Рольфом Крацером он реорганизовал отдел контрразведки (Spionageabwehr), который находился в ведении военного министерства и имел свои фонды в штабах всех родов войск. Наконец, он координировал работу армейской, морской, а позднее и авиационной разведок с деятельностью разведки министерства иностранных дел.
В этой своей деятельности Николаи руководствовался убеждением в том, что шпионаж должен быть тотальным, всепроникающим, всеобъемлющим. Сфера его интересов неограниченна.
Романтический период индивидуального шпионажа миновал безвозвратно. Стиль деятельности какой-нибудь Мата Хари или «Фрейлейн Доктор» стал достоянием истории.
Это, разумеется, не означало, что весь прошлый опыт полностью отвергался. Николаи решительно настаивал на использовании всего, что еще имело какую-либо ценность. В течение первой мировой войны ему стало известно, что шпионы союзников, действовавшие на германской территории или на территории, оккупированной Германией, поддерживали связь со своими центрами преимущественно по воздуху. Начиная с 1917 года, английские и французские агенты часто сами спускались на парашютах в заранее назначенные места, а также получали сбрасываемые на парашютах радиопередатчики и другое имущество. В то время Николаи был бессилен против такой тактики, поскольку его шпионы не были тренированными парашютистами. Вторая мировая война в этом смысле уже не застала его врасплох.
Система и методы военного шпионажа являются в известной мере отражением системы стратегической подготовки войны. Если бы мы ничего не знали о планах «молниеносной войны», разработанных германским генеральным штабом еще в 1934 году, то мы могли бы, составить о них представление по особенностям разведывательной службы, создаваемой Николаи. Его приказы и все его действия ясно свидетельствовали о том, что генеральный штаб не столько заинтересован в сведениях о вражеских укреплениях (мотомеханизированные дивизии попросту обходят укрепления), сколько в детальных данных, касающихся шоссейных и железных дорог, мостов, электростанций и т. п. сооружений, разрушение которых неминуемо вызывает серьезное расстройство всей тыловой системы противника и, в конечном счете, парализует силу сопротивления его армии.
В течение периода, предшествующего второй мировой войне, Николаи подготовлял диверсионные действия в больших масштабах. Его задачей было изыскание методов диверсии, характер и происхождение которых были бы полностью неизвестны противнику. Иными словами, Николаи искал таких методов диверсии, которые можно было бы неоднократно и безнаказанно повторять.