— Тебе очень повезло, — сказал он негромко. — Конечно, если ты настоящий хинко. Ты можешь стать великим. Не таким, которому простецы ставят памятники. Тебя не ждет слава, тебя не ждет признание. Тебя ждет большое, настоящее доброе дело. Но это дело непростое.
Черный подумал.
— Рассказывайте, — сказал он и достал сигареты.
Стокрылый начал рассказывать.
Когда-то он был учителем. Подобно многим учителям, искал маленьких хинко, будил в них воспоминания, учил их новой жизни в новом теле. Стокрылый проповедовал Поток. Ученики его жили недолго, но ярко, жили так, как подсказывал им Тотем. Вернее, как подсказывал Стокрылый — ведь юный ум не всегда может верно истолковать веления сердца. И, хотя не все были благодарны Стокрылому за трудное учение, он был уверен: те, кто уже Вернулись, счастливы только благодаря ему. Даже те, чьи слабые тела не выдержали суровых практик — все они теперь возродились в телах своих Тотемов, и по-другому быть просто не могло. Однако со временем у него совсем не осталось учеников. Кто-то погиб, кто-то испугался участи собратьев и переметнулся к Тропе. Это было тяжелое время для Стокрылого. Он забросил учительство, перестал посещать собрания и отдался мирским делам.
Шли годы. Миновали перевороты, утихли войны. Годы изменили страну, и Стокрылый почувствовал, что ему самому тоже надо меняться. Он оборвал старые связи, наладил новые, превратился в почетного гражданина — хоть и немного стоил почет простецов. После этого Стокрылый снова решил вернуться к учительству. Но сначала нужно было понять, что творится в мире его сородичей. Когда Стокрылый вновь пришел в общину — простым слушателем, обычным пернатым хинко — религия переживала не лучшие времена. Ни в ком не было яркой, настоящей веры. Хинко приходили на собрания послушать выступления разглагольствующих дураков, поболтать, покурить травку и разойтись по домам. Очевидно было, что растлевающая философия Тропы дала свои плоды. Маловеры забыли священные практики, попрали звериную естественность, разрушили традиции. Под угрозой оказалась сама тайна существования хинко: говорят, среди того сброда, что проводил время на лекциях, встречались обычные люди, которые принимали Поток за новую модную ветвь психологии. Подумать только, простецы участвовали в таинствах!
Разложению надо было положить конец. Стокрылый решил взять общину под свое крыло. Он подготовил лекцию — собственно, не лекцию, а проповедь — назначил время и выступил. Потом еще раз, и еще, и еще. Видно, что-то было особенное в том, что он говорил (или в том, как он говорил) потому что за короткое время он стал весьма популярным. Очень популярным. Популярней всех. ('Ирландей всех? — подумал Черный. — Ну ладно…') На его выступления приходили большими компаниями. Когда он начинал говорить с трибуны, слушатели словно впадали в транс; когда же лекция заканчивалась, они толпами рвались к трибуне. Пожать руку, взять автограф, просто сказать 'спасибо' — а после уточнить дату и время следующего сеанса. Он был… мессией? Ну да, можно сказать и так. Он был мессией. Тем более, что свято место пусто не бывает, а пустовало оно, по мнению Стокрылого, излишне долго.
Через какое-то время Стокрылый понял: пора. Он не стал объявлять о предстоящей лекции открыто, как это было раньше, а просто подозвал кого-то из поклонников и сказал ему: 'Через две недели, в том же месте, в то же время. Передай другим'. На следующее выступление пришли только те слушатели, которые действительно хотели придти. Хотели — и приложили усилия, чтобы узнать, когда и куда нужно приходить. Постепенно круг слушателей сузился до полусотни хинко, но это были истинно верующие, готовые принять идею Возвращения всем сердцем. Стокрылый много работал с ними, разговаривал, учил их. Так прошло несколько лет, и теперь он был убежден: пришло время действовать. Может быть, не все прихожане понимали это столь же ясно, как он, но все они были объединены волей к хинкарнации, презрением к человеческой жизни — и готовностью принять свободу жизни звериной.
— Они готовы, — заканчивая свою речь, сказал Стокрылый. — Пусть даже не знают об этом, но они готовы. Ты просто поможешь им — как друг, как брат по вере. Это непростой выбор. Если ты откажешься, я пойму. Аб хинк.
'Он ненормальный, — подумал Черный. — Псих. Набрал таких же психов и хочет отправить их на тот свет. И почему-то для этого ему нужен я'.
— То есть, — проговорил он, — вы хотите, чтобы я взял фотографии ваших учеников…
— Нет-нет, — перебил Стокрылый. — Фотографии — вздор. Ты можешь эффективно воздействовать на человека, только глядя ему в лицо, это знают все, кто хоть что-то слышал о сфинксах. Остальное — так, ерунда. Во всяком случае, мне не нужно, чтобы мои ребята ломали руки-ноги или болели заразными болезнями. Мне нужно, чтобы они пришли к Возвращению — легко и с гарантией. Ты пойдешь со мной на лекцию, будешь стоять рядом со мной и глядеть в зал. Чтобы те, кого ты увидишь, испытали скорейшее перерождение.
'Интересно, — отрешенно подумал Черный. — Кажется, он давно мной интересуется'.
— Не совсем понимаю, зачем вам нужна именно моя помощь, — вежливо сказал он. — Куда проще было бы взять, например, немного фосгена, ну, и… по-моему, очень просто.
Стокрылый покачал головой.
— Все намного сложнее. Видишь ли, есть определенные практики — тайное учение. Их еще называют 'Тотем-о'…
— Знаю, — перебил Черный. — Слышал. Анэнербе?
Стокрылый сморщился.
— Анэнербе присвоило чужие исследования, — сказал он. — Я же говорю — все гораздо сложнее. И интереснее. Видишь ли, я держал в руках документы, которые остались от тех времен. Там есть совершенно четкие инструкции, что и как нужно делать, чтобы реализовать наши цели.
Черный хмыкнул.
— Не смейся, — серьезно произнес Стокрылый. — Там и про тебя написано.
'Точно, псих', - подумал Черный, а вслух заметил:
— Это очень занятно, Лео… Именно про меня?
— Ну, — сказал Стокрылый, — если дословно, там сказано 'черный птах укажет им дорогу, черный лев их освободит'. А еще там написано: 'и больше не вернутся людьми, а только зверями, и останутся зверями до окончания времени'.
У Стокрылого расширились глаза, и, хотя он смотрел Черному в лицо, взгляд его был устремлен куда-то гораздо дальше. Взгляд этот не выражал ни мыслей, ни чувств, а только какое-то мрачное исступление. Неприятный был взгляд, что и говорить.
Черный почесал в затылке. Вот как, значит. До окончания времени. Серьезная цель.
— А там не сказано, что лев и… э-э, птах должны отправиться за этими ребятами? — спросил он.
Стокрылый моргнул, легонько потряс головой. Глаза у него снова сделались, как у нормального человека.
— Я бы с радостью последовал за паствой, — сказал он, — но у меня останется незаконченное дело. Важное дело. Поэтому — к сожалению! — я должен буду оставаться человеком. Причем, свободным человеком, а не заключенным в тюрьме для простецов.
'Он забыл добавить пару раз 'аб хинк', - подумал Черный. — Экий хитрый говнюк. Мозги набекрень, а соображает'.
— Что это за важное дело? — спросил он. — Если не секрет, конечно.
Стокрылый помедлил.
— Для тебя — не секрет, — сказал он нехотя. — Ритуал, видишь ли, имеет особое значение. Для меня. Мне надо будет его должным образом завершить.
Черный поднял бровь.
— В тексте есть недвусмысленное указание на то, что мне предстоит слиться с Тотемом, — продолжал Стокрылый. Он опять смотрел куда-то вдаль. — '…Птах же поглотит тело мертвое…' Сейчас, точно вспомню… 'Тело мертвое'… А, да. 'И обретет силу к жизни вечной, звериной'.
— А-а, — сказал Черный неопределенно. Стокрылый мигнул, посмотрел по-птичьи, боком, и улыбнулся. Улыбка получилась жутковатая.
— Я смогу… смогу снова летать, представляешь? — произнес он. — Вечно…
Черный кивнул как можно естественнее.
— Удивлен? — спросил Стокрылый.
— Не без, — признался Черный. Он потянулся к столу, налил себе виски, но пить не спешил. — Гм, да. Давайте расставим точки над… Да. Вы собираетесь — что-то съесть? Какая-то ритуальная трапеза, что ли?