- Ким ты уверен, что мы не замерзнем? Эта одежда не внушает мне доверия, — огорчалась сестра.
- Мия, успокойся. В этой одежде ты не замерзнешь, не вспотеешь и не промокнешь. Единственное, что тебе грозит, это запутаться и упасть в первых же кустах в этой неудобной юбке. Я удивляюсь, как ты по полу в ней ходишь, не то что по сугробам и зарослям.
- Перестань, Ким. Ладно - остальные, но ты вырос в Себаре и знаешь наши порядки.
- Но ты же не в Себаре, — огрызнулся брат.
- Но от этого я не перестала быть девушкой.
- Ладно, когда все закончится, ты поедешь ко мне в гости и сама увидишь, как одеваются травоядные девушки.
Мия не стала продолжать тему. После рассказов Кима девушка начала испытывать легкую неприязнь к женщинам травоядного общества.
Помимо одежды Мие выдали какой-то жилет. Он тоже был легкий, но твердый.
- Зачем мне жилет? - спросила она брата.
- Это не простой жилет. Он защитит тебя в случае столкновения с чистым животным, - ответил брат.
- Что значит — чистым?
- Животным, не прошедшим слияние, - кратко пояснил Ким. - Жилет очень прочный, никакие когти и зубы ему не страшны.
- Он из Осония? - спросила Мия.
- Нет, — Ким снисходительно улыбнулся. — Осоний - устаревший материал. К тому же - металл, а потому - тяжелый. Это новый легкий и очень прочный материал, который называется «Сверхпластик».
Мия собралась задать очередной вопрос, но в этот момент группе была дана команда проследовать к выходу. Все собрались на площадке перед башней. Девушка насчитала семнадцать человек: Лан, Нот с братом, Ким, два Хранителя с западной башни и еще десять Хранителей, которых она вылечила. Группу возглавлял Вилар. Он пометил на своей проекции точку, где предполагалось разбить лагерь и переночевать. После этого точка появилась на картах всех участников экспедиции. Поисковая группа тронулась, углубляясь в лес и оставляя башню позади. Сердце Мии радостно колотилось. Наконец-то сбылась ее мечта, она в Ормане! Ей так надоели белые стены базы Хранителей, что она готова была обнимать каждое встречное дерево. В лесу она, как дома, здесь все казалось ей родным. Девушка полной грудью вдыхала колкий морозный воздух, выдыхая густые клубы пара.
Заснеженный священный лес искрился на солнце и был невероятно красив. Под ногами хрустел рассыпчатый снег. Редколесье плавно переходило в густой хвойный лес. Под многовековыми елями и соснами простирался живописный подлесок. Из-за густых крон хвойных гигантов сугробы под ногами были неглубокими, поэтому двигалась девушка легко, не ощущая усталости. Одежда действительно оказалась очень теплой и удобной.
Мия внимательно рассматривала лес, перебирая в памяти все возможные признаки присутствия Молчуна. Первый признак - это акорус, многолетняя морозостойкая болотная трава, которая водится только в районах Себара. Акорус вырастает в высоту до метра и торчит из-под сугробов, привлекая внимание. Если Мия найдет акорус, значит болото схоже с себарским. Второй признак — ледяная ива. Это особый вид ивы, она не сбрасывает осенью свою листву, как остальные ивовые. Вместо этого листья, ссыхаясь, скручиваются в трубочки, по которым капля за каплей стекает влага, образуя маленькие сосульки. Поэтому ее и назвали ледяной. Ледяная ива очень редкий кустарник и водится в тех же местах, что и Себарский Молчун. Есть еще несколько признаков, но эти - основные.
Погруженная в размышления и поиски, Мия не заметила, что отстала. Вся поисковая группа остановилась, дожидаясь ее. Когда девушка появилась из зарослей, все вздохнули с облегчением. Мия была единственной женщиной в группе, естественно, что ей уделялось особое внимание. Чуткое отношение было вызвано еще и благодарностью, ведь многие участники экспедиции были обязаны ей жизнью, и помнили ее трепетную заботу о каждом.
Девушка бесшумно лавировала между зарослями, не замечая, что находится под всеобщим наблюдением. Ей ничуть не мешала ни длинная юбка, ни плащ. Она ловко огибала кустарники и перескакивала через препятствия из упавших стволов и веток. Время от времени девушка наклонялась и раскапывала снег, но каждый раз безрезультатно.