был обыкновенным человеком. И побуду еще немного… Но уничтожу эту мерзость!»
Бог не ответил. Солнечный сгусток исчез с моей шкуры. Нет, не струсил, боги не
умеют бояться. Просто не смог преодолеть вместе со мной невидимую границу, что
отделяет окрестности колонны от остальной Дороги…
Первое впечатление оказалось обманчивым. Я присмотрелся и понял, что это не
колонна. Больше похоже на пищевод или кишку… Столб черноты подрагивал и
покачивался, сокращался, словно проталкивал куски непереваренной еды. На
аспидной поверхности вздувались бугры, медленно переползали с места на место…
Мой взгляд сумел проникнуть сквозь стенки. И увиденное вызвало еще большее
бешенство. В чернильном потоке плыли и кружились фигурки людей и животных,
деревьев и автомобилей, многоэтажных домов. Иногда проскальзывали целые
фрагменты улиц. А спустя секунду я увидел город со всеми парками, домами и
жителями. Он медленно погружался вниз, скользил в черном мареве. Силуэты
размытые и искаженные — тень реальности, тень жизни… Все, как сказал Род…
От созерцания отвлек протяжный вопль. Ко мне летел маленький безликий человечек
верхом на крылатом коне. За тварью тянулся шлейф черного тумана, глаза наездника
полыхали блеклым потусторонним светом… Демона снедало бешенство. Ведь только что
ходил по поверхности, где много вкусной и хорошей пищи. И тут неожиданно
вырвали, заставили уйти из места, что казалось раем…
Все-таки расчет оказался верным, — с отстраненным удовольствием отметил я. –
Охотник попался в ловушку, мне удалось затащить тварь на Дорогу Сна. Правда,
сначала думал, что не получилось. Жуткая боль разорвала контакт. Да и разбросало
на приличное расстояние… Теперь осталось довести дело до конца.
Охотник вновь взвыл. Крик больно ударил по ушам, сбил сердца с ритма. Наездник
вскинул руку. С ладони сорвался тонкий черный луч и ударил мне в грудь. Костяные
плиты брони разогрелись и затрещали, взорвались мелким крошевом. Я почувствовал
запах паленой плоти, укол боли и кровь, хлещущую из неглубокой раны. Ярость
взвихрилась в душе, превратилась в тяжелый гнев. Человеческие мысли ушли на
второй план. Я взревел и устремился навстречу мелкой твари, что посмела напасть
на меня.
Ветер загрохотал в ушах, завыл и затрещал в чешуйках и рогах. Я замахнулся и
ударил когтями. Но конь успел увернуться, быстро захлопал крыльями. Сверкнули
блеклые злые глаза, пальцы ожгло холодом. Я ощутил всплеск силы, страшная боль
пронзила шею и бок. Зашипело и захрустело, ноздри опять пощекотало вонью горелой
кости и мяса. Быстрый взгляд показал, что крепкая броня выдержала удар черноты,
но раскалилась докрасна и покрылась сеткой трещин.
Бешенство придало сил. Я развернулся и ударил хвостом. Зарычал, нагнал
кувыркающегося демона. Тварь выровняла полет. Зашипела как змея, вперила в меня
ненавидящий взгляд и подняла обе руки. С ладоней сорвались дымные сгустки.
Чудовищный удар отбросил, от боли помутился рассудок. Я тряхнул головой и снова
поплыл навстречу. Черные шары и лучи били один за другим, грудь жгло, из ран
хлестала кровь. Но я уже не обращал внимания. Демон снова попытался увильнуть,
дабы продолжить расстрел. Но я не позволил. Из пасти вырвалось белое морозное
облако, погасило черные лучи и охватило Охотника. Заунывный вой быстро
оборвался, хмарь рассеялась. Предо мной висел большой кусок льда неправильной
формы. Сквозь стены виднелась фигура крылатого коня с оскаленной пастью, силуэт
всадника. В толще кристалла еще чувствовался злобный разум, ощущалось биение
тьмы. Но мрак не мог вырваться на свободу. Моя сила создала прочную тюрьму.
Нечто сродни пузырю-сну, но лишь отчасти. Вполне реальный микроскопический мир,
состоящий из одной пустоты. Снаружи маленький, но внутри бесконечно огромный.
Демон обречен вечно лететь в абсолютном вакууме. Кусок льда закружился в
воздушных потоках, подернулся дымкой и растворился в сером мареве…
Раны на груди быстро затягивались. Белесый туман шипел, сплавлялся в чешуйки,
заполнял прорехи в броне. Боль отпустила, остался легкий зуд и щекотка. Я
глубоко вздохнул, рыкнул и повернулся к колонне мрака. Столб пульсировал и
подрагивал, будто живой. По антрацитовой поверхности пробегала рябь, вокруг
плавали зыбкие клочья черноты. В толще мелькали силуэты города: дома, деревья,
площади и парки, автомобили, люди, животные… Линии и штрихи бледные, словно
выведенные на угольном порошке тонкой палочкой. Блеклая тень, лишенная материи и
даже энергии. Память, сон и отражение того, что жило в реальности. Но Род
сказал, что можно воскресить, напитать жизнью. Смогу ли я? В моих ли силах
сотворить такое?..
Я взмахнул хвостом и оттолкнул лапами холодный воздух, медленно поплыл вдоль
колонны. Прислушался к ощущениям, проник в собственную память. Дело довольно
трудное, если учесть, что их две. Одна принадлежит слабому человеку, вторая –
практически вечному Козерогу, хозяину Снов и одному из Хранителей Земли.
Воспоминания наползают одно на другое, смешиваются в дьявольский коктейль.
Однако на этот раз получилось неожиданно легко. Знания хлынули в мозг бурным
потоком, и я понял, каким способом могу сотворить задуманное. Род прав,
единственный выход — прикоснуться к тени и отдать свою Силу…
…Ветер засвистел, рассекаемый рогами и хвостом. Тяжелое могучее тело проломило
неподатливый воздух, разбило на части. Меня окутала серая пелена тумана. Сама
ткань Дороги Сна пришла в движение и подчиняемая моей воле превратилась в
огромное копье, на острие которого летел я. Аспидно-черная колонна приблизилась,
заполнила собой мир. Я увидел плотную смолянистую поверхность столба, вялую
дрожь потоков и завихрений. Мерзкая грязь, болото, толстый пищевод, что питал
океан Хаоса…
Клочья мрака мазнули по загривку, вызвали жгучую боль. Я взревел, но только
ускорил полет. Наклонил голову и нацелил рога в стену черноты. Раздался грохот,
бешеный рев. Я успел увидеть: там, где тьма соприкоснулась с серым туманом,
родилось прозрачное пламя. Языки и клубы магического огня загудели, вгрызлись в
колонну. Тьма полыхнула, словно нефть… А затем страшный удар сотряс от рогов до
кончика хвоста. Чудовищная боль схватила в колючие объятия.
Первыми выгорели глаза. Клочья тьмы и пламени ворвались под череп. Но я не ослеп
— мне не нужны глаза, чтобы зреть… В открытую пасть залетел огонь. Выбил зубы и
колючим клубком покатился по внутренностям. Ревущее пламя теперь снаружи и
внутри… Костяные чешуйки плавились, горела кожа и мышцы, рога раскалились
добела.
Твердая тьма боролась изо всех сил. Но я разбивал волны ожившего мрака, упорно
летел дальше. Туда, где виднелся город. Я перестал ощущать боль. Исчезли звуки и
запахи. Пропали мысли. Осталось лишь желание, стремление и воля…
Когти превратились в пепел, от рук остались обугленные культи. Плоть обгорела,
обнажились ребра и кости. Хвост отвалился и распался на части. Пылающие обломки
летели позади и немного в стороне. Один из рогов не выдержал, с грохотом
взорвался. Второй просто отпал, выломав добрую половину черепа. Я обратился в
метеор, которые так часто прорезают ночное небо Земли. Но маленькая часть меня
еще жила и чувствовала. Я знал, что победил. Знал, что колонна тьмы взорвалась,
и крысиный лаз теперь заблокирован. И знал, что распадаюсь на микроскопические
частицы, становлюсь чистой силой наподобие Рода. Но это знание было снаружи, вне
меня. И не вызывало эмоций… Душу и сгусток энергии, что осталось от могучего
тела вело последнее стремление.
Крыши домов, деревья и дороги приблизились. Блеклые бесшумные тени постепенно