– Папа, – позвала из окна Мия. – Уга зовет к чаю.
– Идем, – ответил Рид и направился в дом.
Когда мужчины вернулись, все гости собрались за столом. Уга с Мией суетились на кухне. Малыши нетерпеливо ерзали на стульях. В воздухе висели дразнящие ароматы свежей выпечки, корицы и яблок.
– Дорогая, ожидание превращается в пытку, – крикнул Хог жене.
– Пытка – жить с таким нетерпеливым мужчиной, как ты, – откликнулась с кухни Уга.
Кузнец хотел было что-то ответить, но в дверях с огромным яблочным пирогом на подносе появилась улыбающаяся Мия. Все застыли в ожидании. Девушка разложила кусочки лакомства по тарелкам, и гости принялись за угощение. Пирог был настолько вкусным, что беседа не клеилась. Только после того, как мужчины съели весь десерт, общение продолжилось.
– Ким, Рид говорил, что тебе пообещали внеочередной полугодовой отпуск. Как ты собираешься его использовать? – поинтересовалась Уга.
– Пока не знаю. Поначалу мы с Мией хотели пожить за стеной, но теперь ее планы изменились. Да и отдыхать в данный момент нельзя, скоро соревнования.
– Что они собой представляют? – спросила Уга.
– Несколько раз в год между Хранителями четырех башен устраиваются состязания, – ответил Ким.
– Зачем? – удивилась женщина.
– По нескольким причинам. Во-первых, чтобы мотивировать Хранителей улучшать свои боевые навыки. Во-вторых, за победу дают награды: отпуска и солидные премии. А в-третьих, эти соревнования являются отборочными турами на пути к участию в финале,– объяснил молодой человек.
– Какова его цель? – поинтересовалась Уга.
– Отбор претендентов на пост Верховного Хранителя.
– А ты хочешь стать им?
– Плох тот Хранитель, который не мечтает стать Верховным Хранителем, – ответил Ким.
– Рок говорил, что ты лучший по боевым искусствам, – вмешалась в разговор Мия.
– О! Значит, будем ждать повышения, – отозвался Хог.
– Все не так просто, кулаками махать – это еще полдела. Я никак не могу освоить технику манипулирования равновесным слиянием. А без этого меня до главного состязания не допустят.
– Что это за техника такая? – удивилась Уга.
– Это когда ты можешь трансформировать любой свой орган в орган тотемного животного, – коротко объяснил Ким.
Женщина, недоумевая, смотрела на молодого человека. По выражению ее лица было ясно, что она ничего не поняла из этого краткого объяснения. На помощь ей пришла Мия.
– Когда мужчина превращается в Зверовоина, он становится очеловеченной формой своего Тотема. Но есть возможность развить эти способности, и во время боя использовать только когтистые лапы или, например, крылья, оставаясь при этом человеком, – мягко пояснила девушка.
– Никогда о таком не слышал, – изумился Хог, потом повернулся к послу и добавил. – А ты?
– Слышал, конечно, но об этом нельзя распространяться.
– Я даже спрашивать не буду, почему, – возмущенно ответил кузнец.
– И правильно, мы ведь договорились о политике не разговаривать, – строго проговорил Рид.
– Ким, я искренне желаю тебе освоить эту технику и стать Верховным Хранителем. Ты уже наша гордость, а с таким титулом затмишь самого Держателя, – восхищенно сказала Уга.
– Было бы неплохо, чтобы следующим хранителем стал хищник. Насколько мне известно, последние семьдесят три года Верховные Хранители были только птицы. Ходят слухи, что Рука равновесному слиянию обучили тоже представители этой расы,– произнес Рон.
– Первого хищного Зверовоина? – уточнила Мия.
– Да, именно, – ответил посол и улыбнулся девушке.
Ему, как любому учителю, было приятно, что она запомнила его уроки.
– А когда будут соревнования? – спросил Рид.
– В начале сентября, – ответил Ким.
– Жаль, мне не удастся их увидеть, – грустно вздохнул отец.
– Ну, это не проблема. Мия обещала приехать поболеть за меня, поэтому она может транслировать происходящее через коннектор или записать на Планум, – успокоил молодой человек.
– Что такое Планум? – вмешался Хог.
– Не бери в голову. Это те странные изобретения травоядных, про которые я тебе рассказывал. Жуткие штуки. Никогда не научусь ими пользоваться, – проворчал Рид.
– Но ради того, чтобы посмотреть на Кима, придется, – отозвалась Мия.
– Ладно, посмотрим, – недовольно пробормотал отец.
– Значит, через три месяца ты снова уедешь в Орман? – спросила Мию Уга.
– Да, мне разрешили приезжать туда, когда захочу. К тому же Держатель выдал мне документ, позволяющий беспрепятственно пересекать стену. Думаю, проблем не возникнет, – ответила девушка.
– А потом ты вернешься? – поинтересовалась Уга.
– Да, – твердо ответила Мия.
«Ну, это мы еще посмотрим…» – подумал Ким. Больше о планах на будущее никто никого не расспрашивал. Рон, Хог и Рид начали обсуждать дела в кузнице. Мия с детьми снова отсела к камину. Ким вполуха слушал разговор мужчин и украдкой смотрел на играющую с детьми сестру.
Гости разошлись ближе к полуночи. Первым спохватился Многоуважаемый Рон. После его ухода засобирался Хог с семьей.
– Спасибо за прекрасный вечер и невероятное угощение, – сказала в дверях Мия, провожая гостей.
– Приходи к нам, дам пару рецептов, – отозвалась Уга.
– Обязательно, – пообещала девушка.
Хог обнял на прощание Кима и машинально похлопал могучими ладонями по спине. Молодой человек застонал. Кузнец опомнился и отстранился.
– Прости, забыл, – извинился мужчина.
– Ерунда! Одним отбитым ребром больше, одним меньше, – отшутился Ким.
Рид попрощался с Хогом. Мия расцеловала детей, и гости удалились.
Когда девушка вернулась в гостиную, сил убираться не было.
– Пап, можно я все приведу в порядок завтра? – зевая, спросила она.
– Ну, разумеется, время позднее. Вы с Кимом, наверное, устали с дороги. Ложись спать, а завтра мы тебе поможем, – ответил Рид.
Постепенно семья разбрелась по комнатам.
На следующий день раньше всех встал Рид. Он отогнал арендованных лошадей законному владельцу и начал приводить гостиную в порядок. Первое, что услышала Мия, был звон посуды, доносившийся с кухни. Она встала, поспешно оделась и поспешила туда. Девушка застала отца за хозяйственными делами.
– Папа, ну зачем ты утруждаешься? Я бы проснулась и все сделала, – расстроенно проговорила Мия.
– Ничего, я привык.
– Отвыкай, теперь мы вместе надолго, – с улыбкой ответила дочь.