— Понял? — снова крикнул купец и, подпрыгнув как петух, наотмашь хлестнул мальчика кулаком по уху.
Ваня упал, но тут же вскочил. Красный, взлохмаченный, широко расставив ноги, сверкая глазами, стоял он перед хозяином.
Всегда покорный, он вдруг почувствовал такую обиду, такую злобу… Не помня себя, неожиданно вцепился зубами в руку хозяина. Купец ахнул.
Отскочив в сторону, тряся рукой, он заорал:
— Ишь пес! Кусаться?!
И с размаху ударил Ваню ногой. Тот упал.
Купец, тяжело дыша, поднялся в лавку.
«Прогоню стервеца, — подумал он. — Немедля!»
Но надвигалось рождество, покупателей все прибавлялось, и, чуть поостыв, хозяин сообразил, что сейчас обойтись без мальчика трудно.
«Повременю недельку, — решил он и покачал головой. — Ну и звереныш! Был тише воды, ниже травы, а гляди-ко — тоже клыки щерит…»
…Прошло с четверть часа. Приказчик и купец суетились за прилавком. Ваня все еще не показывался.
«Заснул, что ль? — рассердился хозяин. — Видать, мало я ему всыпал…»
Быстро пройдя темную каморку, он шагнул в кладовку. Ваня лежал на полу возле ящика, из которого рассыпались свечи.
— Вставай, сопляк! — пнул Ваню ногой купец.
Мальчик лежал не двигаясь.
Купец наклонился к нему и тут только понял — мальчишка без сознания. Глаза Вани были закрыты. По рассеченной щеке — он ударился об угол ящика — текла тоненькая струйка крови.
«Этого еще не хватало, — сердито и испуганно подумал купец. — Чего доброго, околеет тут, в лавке. Возись тогда. Полиции взятки давай, да и среди покупателей разговорчики пойдут… Спроважу-ка я его лучше в больницу. От греха подале…»
Был уже вечер. Купец быстро закрыл лавку и послал приказчика за лошадью. Высокий, с торчащими в стороны огромными красными ушами, приказчик украдкой вынес Ваню с заднего хода, уложил в обшарпанные сани, на которых обычно перевозили бочки и ящики с товарами, и накрыл двумя старыми мешками из-под муки.
Мальчик очнулся, когда сани остановились у больницы. Его взяли под руки и повели.
Ваня шел с закрытыми глазами по ступенькам и длинным коридорам. Он чувствовал — силы понемногу возвращаются к нему.
— Сам пойду! — сказал он провожающим и выскользнул из их рук.
Открыв глаза, мальчик сделал несколько нетвердых шагов, вертя головой во все стороны. Странно! Вокруг кромешная темь. Даже идущего рядом человека Ваня не видел и только по голосу и шуршанию платья догадывался, что это старушка.
«Ночь, что ли? Но почему лампы не горят?» — подумал Ваня.
Неожиданно он ткнулся лицом в стену, оцарапав лоб.
— Батюшки, да он слепой! — раздался рядом старушечий голос.
— Я не слепой! — яростно выкрикнул Ваня, ощутив вдруг неимоверный страх. — Не слепой! — чуть не плача повторил он. — Но я почему-то нисколь не вижу! Нисколь! Совсем нисколечки…
Мальчик все шире открывал глаза, стараясь разглядеть в густой мгле хоть маленькое светлое пятнышко. Но по-прежнему плотный мрак окутывал его.
Ваню уложили на койку, и вскоре он заснул. Спал долго и проснулся от громкого мужского голоса.
— Ну-ка, Иван Бабушкин, посмотри на меня!
Эти слова, вероятно, принадлежали доктору. Наверно, доктор был высоким, здоровенным. Говорил он бодро, раскатисто.
Но Ваня, открыв глаза, никого не увидел.
Его снова охватил ужас.
— Поверните мальчонку к окну. Может, хоть солнце увидит, — тихо сказал доктор.
Мягкие женские руки приподняли Ваню и повернули его голову, но он опять ничего не увидел. Перед глазами была глухая черная стена, как в погребе у купца.
Ваню снова уложили.
Вскоре женский голос сказал:
— А ну, мужичок, давай похлебаем!
Ваня приподнялся и неуверенно протянул руку, пытаясь нащупать ложку.
— Не тормошись, — сказала женщина.
И вдруг мальчик почувствовал, что к его губам поднесли горячую ложку.
Было неловко и стыдно — как младенца, кормят с ложечки, но Ваня открыл рот и проглотил суп.
Потом съел пшенную кашу.
Лег. Натянув одеяло поверх головы, тихонько проплакал весь день и незаметно для себя заснул.
Утром он открыл глаза. Вокруг по-прежнему была темнота. Однако Ваня больше не плакал. Целый день молча лежал на койке.
Лежать было приятно. Ваня рукой ощупал тюфяк.
«Ишь ты, мягкий! Как у купчихи!» — подумал он, хотя купчиха спала на легком пышном пуховике, а тюфяк под Ваней был из грубой мешковины и набит сеном.
«А хорошо тут, — подумал мальчик. — Сущий рай! Теплынь, как в избе на печке. И тихо-тихо. Никто не забранит. И уж, конечно дело, не отволтузит».