В Смоленске Иван Васильевич еще раз убедился, как глубоко прав Владимир Ильич. Городской комитет партии существовал, но действовал он кустарно, не был связан с партийцами других городов и с центром. Даже Ильич не смог дать Бабушкину «явку» в Смоленске.
Первым делом Бабушкин связал местный комитет с Москвой. Вскоре оттуда прибыл чемодан с нелегальной литературой.
Несколько пачек листовок и брошюр, отпечатанных на тонкой, почти прозрачной бумаге, Бабушкин припрятал у себя в кладовой, в ящиках с инструментами.
Назавтра в кладовую пришел пожилой слесарь с небритым, хмурым лицом и маленькой курчавой бородкой.
— Дай-ка мне зубило. А лучше парочку! — сказал он.
Бабушкин пристально оглядел его.
— Говорят, на днях в Днепре громадную щуку выловили, — негромко произнес Иван Васильевич.
Слесарь нисколько не удивился, что кладовщик вдруг заговорил о щуке.
— Точно, — подтвердил он. — Двухметровую.
Бабушкин вышел в заднюю комнату и вынес оттуда деревянную коробку.
Слесарь взял ее и ушел.
Вскоре дверь снова заскрипела. Пришел землекоп.
— Выдай лопату! Моя совсем затупилась. А лучше парочку дай! — сказал он.
Кладовщик почему-то не удивился, зачем землекопу понадобились сразу две лопаты.
— Говорят, на днях в Днепре громадную щуку выловили, — сказал он.
— Точно! — обрадовался землекоп. — Не щука, а целый кит. Два метра ростом!
Бабушкин передал ему новые лопаты в брезентовых чехлах. Потом пришел совсем молодой паренек — плотник.
— Выдай-ка, дяденька, фунт гвоздей, — попросил он.
Почесал в затылке и прибавил:
— А лучше парочку!
Кладовщик снова завел разговор о щуке, потом удалился в заднюю комнату и вынес мешочек.
— А знаешь, как и куда гвозди забивать? — спросил он. — Молотком грохнешь мимо — пальцы отшибешь.
— Не беспокойтесь, дяденька, — ответил смешливый паренек. — Все гвозди вгоню, куда положено! По самую шляпку!
Он развязал мешочек, заглянул в него и подмигнул Бабушкину: на дне, под гвоздями, лежала стопка подпольных листовок.
Вскоре среди «трамвайщиков» начались «беспорядки».
Взволнованный начальник дистанции явился в жандармское управление к полковнику Громеко.
— Бунт, — тревожным шепотом сообщил начальник дистанции, хотя никакого «бунта» на стройке еще не было. — Все время бог миловал, а тут словно с неба — листовки…
— Не богохульствуйте, — перебил его Громеко. — Небо тут ни при чем. Причина вполне земная…
Перед полковником Громеко лежал секретный пакет из Екатеринослава за № 1790. Ротмистр Кременецкий просил «учредить срочный розыск и привлечь к дознанию по статье 1035 поднадзорного Ивана Васильева Бабушкина», который скрылся из Екатеринослава и сейчас, по некоторым данным, возможно, находится в Смоленске.
Громеко решил не медлить. Во все концы города были направлены жандармы и шпики.
Бабушкин тоже не терял времени. Тщательно присматривался он к местным товарищам. Пожилой слесарь с курчавой бородкой сразу понравился ему. Слесарь был упорен, нетороплив, каждое слово произносил так, словно гвоздь вколачивал. Привлек внимание Бабушкина и широкоплечий, горячий парень-телеграфист.
По вечерам в комнате Бабушкина теперь часто собирались партийцы. Первой всегда приходила совсем молодая девушка — учительница. За ней — покрытый мучной пылью рабочий с мукомольни. Потом являлись пожилой слесарь с курчавой бородой, веселый парень-телеграфист, два железнодорожника.
«Товарищ Трамвайный» — так партийцы называли Бабушкина — ставил на стол кипящий самовар, парень-телеграфист брал в руки гитару, учительница разливала чай.
Казалось, это собралась повеселиться компания друзей. Но чай стыл в чашках, закуски стояли нетронутыми, а собравшиеся напряженно слушали тихий, глуховатый голос хозяина.
Товарищ Трамвайный говорил, что нужно создать настоящую боевую партию, и для этого Владимир Ильич думает издавать за границей газету «Искра». Рассказывал о своих встречах с Ильичем. Говорил об ответственном поручении, которое тот дал ему: сколотить здесь, в Смоленске, группу надежных, стойких товарищей. Они должны принять «Искру» из-за границы. Дело трудное, опасное. Малейшая неосторожность грозит провалом.
— Справитесь? — испытующе оглядывая собравшихся, спрашивал Бабушкин.
— Передайте Ульянову, — за всех отвечал пожилой молчаливый слесарь, — задание выполним!
…Как-то днем, в палящий зной, заскрипела дверь в кладовую на строительстве трамвая.
Вошел огромный усатый жандарм.
«За мной!» — подумал Иван Васильевич.
Собрав всю свою выдержку, он быстро надел очки и молча ждал, что скажет грозный посетитель.
— Дозвольте водички, любезный! — хрипло попросил жандарм, тяжело опускаясь на табурет. — С утра гоняюсь, яко пес…
Бабушкин облегченно вздохнул, подал ему кружку с водой, предложил снять тяжелую шинель.
— А чего вы, служивый, ногам покоя не даете? — сочувственно спросил он, когда жандарм немного отошел.
— Такая наша служба, — отвечал усач. — Государственный преступник объявился… Какой-то Дедушкин. Нет, наоборот, Бабушкин… Где он — никто не знает… А ты ищи как проклятый!
Бабушкин продолжал спокойно стоять около жандарма.
— Да, мудрено так человека сыскать, — глуховатым голосом сказал он. — Людишек-то на земле поболе, чем блох… Вы бы, ваше благородие, хоть узнали, какой он из себя, преступник-то?
— Знаем, — недовольно махнул рукой усач. — А что толку? Невысокий, плотный… Да мало ли их, невысоких?
— Вот и я, к примеру, не великан, — усмехнулся Иван Васильевич.
— То-то и оно, — кивнул жандарм. — Есть, правда, и другие приметы: веки у него пухлые, хмельного не потребляет, не курит…
— Это уже существенней, — сказал Бабушкин, поблескивая зеленоватыми стеклами очков. — Непьющих не так уж много. И некурящих тоже. А и то, и другое сразу — таких уж раз-два и обчелся. Дозвольте предложить папироску, ваше благородие?!
Иван Васильевич вытащил из кармана помятую распечатанную пачку папирос и протянул жандарму.
Они закурили.
«Увижу когда-нибудь Морозова — великое „спасибо“ ему скажу», — подумал Бабушкин, с непривычки давясь горьким дымом.
Старый друг, Петр Морозов, приучил его, некурящего, на всякий случай всегда носить с собой папиросы, как и очки. Давненько эту пачку таскал, а вот пригодилась!
Покурив, жандарм встал, натянул шинель, выпил еще кружку воды и, откозыряв, ушел.
«Да, пора мне уезжать», — сняв очки и чувствуя, что у него вдруг пересохло во рту, подумал Бабушкин.
Ильич предупредил его — не задерживаться в Смоленске. Бабушкина ждала важная работа в Иваново-Вознесенске, Орехово-Зуеве.
«Здесь я свое задание выполнил, — подумал Иван Васильевич. — „Искру“ примут надежные руки. Прощай, Смоленск!..»
…В тот же вечер на окраине города в маленькой комнате с горящей в углу лампадкой собралось несколько друзей.
— Товарищ Трамвайный уехал, — сказал пожилой слесарь с курчавой бородкой, пристально оглядывая всех поочередно. — Перед отъездом он передал мне: получены сведения, что первый номер «Искры» выйдет в декабре нынешнего года. Товарищ Трамвайный просил еще раз проверить, готовы ли мы к приему газеты из-за границы. Как у тебя? — повернулся он к широкоплечему парню в тужурке телеграфиста.
— Места для хранения приготовлены. «Явки» посланы. Ждем не дождемся газеты, — ответил тот.
— А у вас? — обратился слесарь к остальным.
— Все готово! — сказал высокий усатый путеец с откинутой назад львиной шевелюрой.
Двое других молча кивнули.
— Прошу вас снова все проверить, — сказал слесарь. — А я сообщу Владимиру Ильичу: дорога для «Искры» открыта!
Тайник
Комнатушка была маленькая, с приземистым потолком и двумя крохотными, как в крепости, окошками. По вечерам, при тусклом свете керосиновой лампы, она напоминала таинственное подземелье. Дощатый потолок, покрашенный в зеленый цвет, казался заплесневевшим, а из пазов бревенчатых стен торчали серые клочья мха.