Сурин доложил, что на подходе у противника отмечены подразделения итальянского фашистского корпуса и самые разнообразные части других вассалов Гитлера.
Становилось ясно, что лучшие свои дивизии Гитлер продолжает отправлять к Волге, а на Воронежском фронте собирается перейти к обороне.
Хозяйка дома, где жил Харитонов в селе Давыдовка, Евфросинья Митрофановна, была уведомлена капитаном Шпаго, что к генералу приедет гость. Харитонова она редко видела, так как с того дня, как он остановился у нее, он все время был на передовой. Изредка приезжал ночью. До самого последнего времени она не знала фамилии своего постояльца. Знала только, что он был родом из Ярославской области и любил играть на гармошке.
Предупрежденная о том, что к генералу будет гость, Евфросинья Митрофановна вымыла полы на половине своего жильца и покропила стены, чтобы в горнице был хороший дух.
Смахивая пыль с комода, она залюбовалась небольшим бронзовым бюстом Ленина. Ее четырнадцатилетний сын Вася заинтересовался балалайкой, висевшей над кроватью, и гармошкой, стоявшей на табурете.
Убрав горницу, Евфросинья Митрофановна стала готовить обед.
Она очень волновалась, так как не умела готовить городских кушаний.
Наконец меню было составлено: на первое хорошо будет борщ, на второе-жареная баранина с картофелем, на третье-компот из сушеных яблок.
Занимаясь на кухне, Евфросинья Митрофановна то и дело поглядывала в окно, не покажутся ли генерал и его гость. Васе было поручено наблюдать в огороде и, как только они покажутся, предупредить.
Вася залег в ботве, лежал долго и никак не мог взять в толк, как получилось, что он проворонил гостя. А что проворонил, сомневаться не приходилось-из раскрытых окон горницы до его слуха донеслись мужские голоса.
Сконфуженный, он возвратился на кухню.
— Эх ты, разведчик, не углядел! — корила мать. — А еще в армию просишься.
В кухню вошел невысокий стройный капитан.
— Вася, зайди к нам! — пригласил он.
Вася вошел в. горницу. Двое мужчин при его появлении прекратили разговор.
Смуглый, мускулистый, моложавый их постоялец, с рассеченной губой и шрамом вдоль щеки, был тут. Вася его видел мельком, а теперь мог рассмотреть поближе.
Он был одет в защитного цвета куртку с застежкой «молния».
Петлицы у него были тоже защитного цвета, звезды на них не вышитые, а металлические.
— Сколько тебе лет? — спросил он Васю.
— Четырнадцать!
— У меня племянник чуть помоложе тебя, — улыбнулся — генерал, — недавно прислал мне письмо. "Дядя Федя, — пишет он, — лето пришлось проводить на своем огороде, зато сейчас уничтожаем их в своем желудке!" Я так и не понял, кого он уничтожаетогород или продукцию. Далее он пишет: "Семка наш растет!"
А кто такой Семка? Может, это человечек, а может, и поросеночек. Вот и ты, наверно, так пишешь!
Вася промолчал. Хвалить себя он не считал удобным. Но, конечно, таких ошибок он не допустил бы.
— Говорят, ты на балалайке умеешь играть! — снова заговорил генерал.
— Немного умею.
— Сыграй!
Вася, присев на лавку, прошелся по струнам.
Он сыграл сначала залихватские частушки, потом вальс и, наконец, пионерскую походную песню.
— Ну вот что, Вася! Возьми себе на память эту балалайку…
Вася смущенно молчал.
— Бери, не смущайся! — приободрил генерал. — Обидишь меня, если не возьмешь!
Вася взял балалайку.
Когда командующий фронтом и- Харитонов остались одни, командующий фронтом рассказал о положении дел.
В середине декабря предстояло пресечь попытки Гитлера деблокировать окруженную нашими войсками армию Паулюса.
Эту наступательную операцию призваны были осуществить два наших фронта-Юго-Западный и Воронежский.
Командующий показал на карте направление удара, наносимого Харитоновым. От Верхнего Мамона изогнутая стрела вела к Кантемировке.
— В составе твоей армии будет столько войск, что, если сумеешь хорошо ими командовать, задачу выполнишь! — обычным ровным голосом продолжал он. — У тебя будет танковый корпус, стрелковые дивизии, отдельные стрелковые бригады, артиллерийские дивизии, кавалерийский корпус. Хватит тебе?
У Харитонова занялось дыхание.
— Ну, а теперь, — заключил гость, — разреши сообщить тебе, Федор Михайлович, что за Коротояк командование нашего фронта представило тебя к награде-ордену Кутузова первой степени, а дивизии Карапетяна присвоено наименование гвардейской. Она у тебя куда отведена?
— В Хреновский бор.
— Поедем туда вручать знамя!
— Товарищ командующий фронтом, разрешите обратиться, — проговорил Шпаго, входя в горницу. — Тут наша хозяйка Евфросинья Митрофановна обед сготовила. Нельзя ее обижать…
Командующий посмотрел на часы и покачал головой.
Шпаго, чувствуя заминку, вышел, и вскоре появилась Езфросинья Митрофановна.
— Да как же это?.. Да не пущу вас никуда!..
— Евфросинья Митрофановна! — извиняющимся тоном начал командующий фронтом. — Обещаю в следующий раз откушать все, что прикажете. А сейчас… Нам надо еще делом заняться… Мы еще обеда вашего не заработали…
— Нет уж, вы нас не обижайте… Уж теперь видно, что отобьемся… по всему чувствуется… До нас-то уже немец не дойдет!
А вы говорите-не заработали', Нет, вы у нас теперь заработали!..
— Ну, так и быть! — сдался командующий фронтом. — Расстроили вы все мои планы, Евфросинья Митрофановна.
Весть о присвоении дивизии Карапетяна почетного звания гвардейской быстро облетела все полки.
Дивизия, отведенная с Коротоякского плацдарма, расположилась в знаменитом Хреновском бору, невдалеке от Шилова леса, где двести с лишним лет назад Петр Великий заготовлял мачты для своего Азовского флота. Величественные, в несколько обхватов дубы, иссеченные грозами, встречали воинов, выдержавших не менее жестокие бури.
В лесу раздавались песни, смех, шутки. Все находились в том особом состоянии, когда каждый радуется покою, а воображение еще продолжает жить прошлым.
У одного шалаша расположилась группа разведчиков.
— Нет, что ни говори, ребята, а разведчик на войне-первый человек! приосанясь, размышляет вслух наш старый знакомый, сержант Синельников. Больше всех знаешь. Раньше всех сидишь.
В обороне припухаешь, а в разведке-веселое дело! Каждый раз новое задание. Каждую тропинку, каждый дот, каждую лощину знаешь. В обороне можно век прожить и немца не увидеть. Осколком тяжело ранят или убьют. Отвоевался. А в разведке ты живешь и жив будешь. Почему? Сплочение. Если на Алиева напали, разве я могу его оставить? Палец от руки не оторвать. Так и у нас!
— Расскажи, Алиев, за что вас командир взвода ругал.
— За что? Пошли в поиск. Честно потрудились, а не принесли данных. Он обругал. Ребята обиделись. А я им сказал: "Ребята, он нас, конечно, обидел недоверием. Думает, обманываем. Но от нас требуют данных. А их нет. Данные нужны Родине. Попросим его нас снова послать, опять пойдем, достанем "языка"!.. Пошли, достали! — рассказывает Алиев.
Недалеко от разведчиков в лощине расположились артиллеристы.
Из медсанбата с перевязанной рукой пришел батареец Муканов. Все помнят: стреляли прямой наводкой, вдруг артналет. Снаряды рвутся возле пушек. Кинулись в укрытия. Когда артобстрел прекратился, Муканов сказал: "Ребята, вылазьте, а то немцы заберут пушки!" Сам вылез, посмотрел, видит-немецкая пехота перебегает. Ничего не сказал товарищам, что немцы близко, кричит:
"Ну чего сидите? Я же стою-и ничего!" Вдруг пуля обожгла руку. Он не растерялся: "Глядите, я же стою-и ничего. И вы вылазьте!" Вылезли. Отстояли пушки.
На пеньке сидит майор, председатель парткомиссии. Принимают в партию отличившихся бойцов.
— Да ты не волнуйся, — говорят Хабибулину, — Спокойно отвечай на вопросы. Не руби сплеча!
— Да я это сам сознаю, а не могу с собой совладать! — смущенно отвечает Хабибулин.
У коновязи жуют овес кони, а у повозок расхаживают занятые каждый своим делом ездовые. Среди них старший сержант Ступышев. После второго ранения он из пулеметчиков стал старшиной транспортной роты. Он читает письмо.