Они непрерывно курили и пили чай. Ординарец за вечер кипятил им три-четыре котелка чаю.
— Я тебе скоро буду давать фору короля, — шутил Шостак.
Лаврецкий невесело посмеивался.
Однажды в землянку вошел Романцов и отрапортовал ротному, что суточный наряд сдан, никаких происшествий не случилось.
По жадному его взгляду, брошенному на шахматы, Шостак понял, что Романцов хороший игрок. И предложил ему «сгонять» партию.
Играл Шостак медленно, осторожно, плотно сжимая фигуры сильными пальцами, и бормотал задумчиво:
Проиграв Романцову подряд две партии, капитан повеселел. Он угостил сержанта чаем и папиросами.
— А кто ваш отец, Романцов? — спросил он, поглаживая ладонью мягкий подбородок.
— Народный учитель, товарищ капитан, директор средней школы. Заслуженный учитель республики!
— Я тоже учитель, — улыбнулся Шостак, — бывший ленинградский учитель. Знаете, сержант, педагогический опыт изрядно помогает в работе. Командиру, даже командиру отделения, сержанту, надо обязательно обладать педагогическими навыками… Привыкаете к отделению?
— Да как вам сказать… — вяло протянул Романцов, вертя шахматного коня.
— Трудно? Понимаю. Вас, вероятно, удивляет, почему такие сержанты, как Голованов, чувствуют себя легко и спокойно? А он действительно хороший сержант.
Шостак откинулся на спинку стула и взглянул на Лаврецкого.
Ротный понимающе кивнул, хотя не слышал, о чем они говорили. Он еще не пригляделся к Романцову.
— Есть такое понятие: глубокая пахота. Когда плуг глубоко взрывает целину. Вы слишком глубоко пашете… Это хорошо! Я доволен и желаю вам поскорей стать отличным командиром. Но не забывайте о Тимуре. О том, что я говорил вам. О любви к людям!
— Баймагомбетов? Лентяй! — решительно заявил Лаврецкий. — Я видел, как он землю копал.
— Он не умел делать этого, Лаврецкий, — мягко сказал Шостак. — Каждый боец что-нибудь да не умеет… И с офицерами тоже так. Тут ничего не поделаешь. Приходит в армию юноша, который о войне судит по книжкам да по кинокартинам. Надо из него сделать солдата! — Он погладил подбородок, дружелюбно взглянул на Романцова. — Трудная задача! Но мы ее выполним. Этого требует от нас партия… И Тимур тоже будет хорошим солдатом, если этого захочет Романцов.
Утром в землянку пришел ротный письмоносец. Его встретили шумными криками и радостными возгласами.
С минуту в землянке было тихо: все солдаты читали письма. И Романцов получил весточку от стариков и сестры, перечитал два раза подряд, бережно спрятал в карман гимнастерки. Дома все было благополучно.
Он приказал брать винтовки, не заметив опечаленного лица Грузинова.
Грузинов был медлительным, неуклюжим, но старательным солдатом. С ним Романцов еще ни разу не ссорился. К его удивлению, в этот день Грузинов совершенно, не слушал слова команды, путал, отвечал невпопад.
Романцова так и подмывало крепко отругать его, но он каким-то чудом сдержался, во время перекура подозвал Грузинова, участливо спросил, что с ним.
— Все в порядке, товарищ сержант, — хмуро ответил Грузинов. — Не беспокойтесь!
Романцов побледнел от обиды.
«Вон до чего дошло, — испуганно подумал он, — не хочет быть откровенным».
— Ну и слава богу, если в порядке, — сказал он беспечно. — Сходите к ротному писарю и отдайте эту записку!
Дело к писарю у него действительно было, но можно бы и без записки обойтись. Молибога с таинственным видом непрерывно смотрел на Романцова. «Знает, — понял Романцов. — Вот скажет ли?»
Молибога сказал:
— Дочь у него, товарищ сержант, больна… А такая болезнь, что в районном масштабе ее излечить невозможно! Какая-то опухоль в мозгу… Нет, он не жаловался, ему там помогли всем, чем могли. Да помогли-то в районном масштабе, а нужен здесь профессор! — Молибога подумал и важно добавил: — Академик медицинских наук!
— Значит, надо писать в Москву! — уверенно сказал Романцов.
— Как это — в Москву?
— А вот пойду к капитану Шостаку, он и напишет. Командуй отделением! Но пока — ни-ни… ни слова!
Молибога вытаращил глаза, кивнул и три раза ударил себя сложенными в щепоть пальцами по груди.
Но стоило Романцову выйти, как не только Грузинов, но и все солдаты тотчас узнали, зачем сержант так поспешно ушел в штаб батальона.