В 1991 году 11 бывших советских республик создали Содружество Независимых Государств (СНГ), целью которого было "осуществление отделения отбывшей родины цивилизованным путем." Одним из первых документов, который подписали эти республики, было "Соглашение о Коллективной Безопасности", в котором оговаривался деликатный вопрос шпионажа. Стороны обязались не шпионить друг за другом и, что еще более важно, Россия поклялась не использовать с этой целью старые кадры КГБ, оставшиеся в других республиках. Очень важное обещание, учитывая то, что ни одна из этих республик не хотела вмешательства России в их внутренние дела.
Соглашение, запрещающее разведдеятельность, подписали Россия, Азербайджан, Украина, Беларусь, Молдова, Казахстан, Армения, Киргизстан, Таджикистан, Узбекистан, Грузия и Туркменистан.
Когда все эти страны обрели независимость, они обратились к России за помощью в создании национальных дипкорпусов, причем, практически с нуля. Помощь — это, в основном, заключалась в том, что опытные дипломаты из МИДа России, являвшиеся выходцами из бывших советских республик, могли вернуться на малую родину, чтобы работать в национальных дип-представительствах за рубежом.
Тут-то и настал звездный час Кулиева. Гейдар Алиев, тогдашний президент Азербайджана, отозвал Кулиева на родину и назначил его представителем (послом) Азербайджана в ООН. Оба они в свое время работали вместе в Москве, но президент понятия не имел, что его близкий друг был суперсекретным сотрудником СВР. Для Сергея это было вдвойне смешно, так как он был в курсе, что и сам Алиев был марионеткой КГБ, благодаря чему его политическая карьера развивалась так успешно.
Карьера Алиева началась в 1944 году, когда он закончил Академию МГБ в Ленинграде и был направлен работать в азербайджанское управление госбезопасности. Он быстро продвигался по служебной лестнице и уже в 1969 году стал председателем республиканского КГБ. Благодаря тому, что Алиев послушно выполнял все указания своих покровителей из Комитета, Андропов пропихнул его на должность Первого Секретаря Компартии Азербайджана, самого могущественного человека в республике. Когда Андропов стал Генсеком, он перетащил Алиева в Москву у сделал первым заместителем председателя Совета Министров СССР, одним из первых лиц в руководстве страны. Однако после скоропостижной смерти Андропова в 1984 году Алиева быстренько отодвинули в сторону. При Горбачеве, новоявленные реформаторы приводили Алиева как пример всего негативного, что несла в себе советская номенклатура. Во время его правления, Азербайджан стал самой криминализированной из всех республик, в которой царило полное беззаконие. Клан Алиева украл у государства огромные суммы и возвел коррупцию в ранг закона.
Алиев вернулся в Баку и после череды довольно трагических событий стал в 1993 году президентом Азербайджана. Затаив обиду на московских реформаторов, он стал обхаживать Запад, особенно США.
Став послом своей страны в ООН, Кулиев был обязан отказаться от российского гражданства и присягнуть на верность Азербайджану. Естественно, что одновременно он мог и уволиться из СВР. Однако, по словам Сергея, он предпочел продолжать работать на российскую разведку в качестве глубоко законспирированного агента.
СВР быстро приняла меры для обеспечения строгой секретности. Из Москвы прибыл персональный куратор Кулиева, Анатолий Антонов. Единственное, чем он должен был заниматься в Нью-Йорке, была работа с азербайджанцем. Больше того, для пущей конспирации Антонов официально был назначен на должность начальника охраны консульства России, находящегося на 59-й улице. В СВР так поступили не случайно, там знали, что ФБР редко интересуется сотрудниками охраны дипломатических учреждений, так как те редко покидают здание и почти не контактируют с сотрудниками ООН, за которыми охотится российская разведка.
"План был замечательный, но в Центре совершили большую ошибку, выбрав Антонова на роль куратора посла", — рассказывал Сергей. — "Антонов был хроническим алкоголиком с очень низким уровнем профессиональной подготовки. Да и интеллекта у него явно не хватало, чтобы работать с такой личностью как дипломат Кулиев."
Центр проинструктировал Антонова держать имя агента "В" в секрете от всех, включая даже резидента и его зама, Сергея. Но в первый же раз, когда новоиспечённый куратор пришел в "подлодку", чтобы составить депешу с информацией, сообщенной Кулиевым, он столкнулся с препятствием в лице Сергея Шмелева по кличке "Черепаха", который проверял и редактировал все донесения перед их отправкой в Москву. Тот был невысокого мнения об умственных способностях Антонова и, увидев в его отчете конфиденциальные сведения о работе ООН, не поверил своим глазам, обвинив Антонова в фальсификации материалов. Последний, в свою очередь, недолго думая, раскрыл личность агента "В", уточнив, что тот является послом Азербайджана в ООН. Решив, что раз уж он "сдал" Кулиева Шмелеву, то и резидент, и Сергей тоже должны быть в курсе, Антонов поделился этой информацией и с ними. "Прежде чем его остановили, он успел разболтать, кто такой "В" резиденту, мне, начальнику линии ВКР, Шмелеву и своему приятелю, офицеру охраны", — вспоминал Сергей. — "Это уже не лезло ни в какие ворота!"