Программа должна была работать следующим образом. Иракское правительство разделяло весь объем добытой нефти на условные единицы, своеобразные лоты размером от одного до десяти миллионов баррелей. Получив инструкции от Саддама, иракский министр нефтяной промышленности через свою Государственную Организацию По Сбыту Нефти (БОМО) вел переговоры о заключении контракта с потенциальным покупателем. Если сделка была одобрена тем же Саддамом, БОМО выдавала покупателю ваучеры на определенное количество условных единиц нефти. Далее этот ваучер поступал на рассмотрение специального наблюдательного совета при ООН в Нью-Йорке. Члены совета должны были убедиться, что цена на нефть указана в разумных пределах и условия контракта соответствуют общепринятым нормам. Если все было в порядке, ваучер направлялся на изучение директору программы Севану. После чего, он представлял ваучер Секретариату и Совбезу ООН. Когда все необходимые подписи были наконец-то собраны, потенциальный покупатель получал право получить в Ираке указанное в ваучере количество условных единиц нефти. Однако, деньги за нее к Саддаму не попадали, а переводились на специальный банковский счет подконтрольный ООН. Средства с этого счета могли быть использованы только на закупку гуманитарных грузов, которые потом шли в Ирак и под наблюдением ооновских инспекторов распределялись непосредственно среди рядовых граждан.
Благодаря такому многоступенчатому контролю, воровство и злоупотребления в программе казались невозможными. Но во всей этой системе защиты от воровства и коррупции было два слабых места.
Первым Саддам воспользовался, как только ООН разрешила ему снова продавать нефть на международном рынке. Вместо того, чтобы заключать контракты с ведущими нефтяными компаниями, он стал раздавать ваучеры иракским представительствам зарубежных организаций, журналистам и даже террористическим группам. Делал он это, конечно же, не потому что они достигли особых успехов в переработке нефти, а в виде банальной взятки. Особенно в тех случаях, когда за ваучеры покупалось благосклонное отношение самой ООН.
Махинации работали следующим образом. По правилам программы "Нефть В Обмен На Продовольствие", любое лицо, получившее у Ирака ваучер на нефть, могло перепродать его нефтяной компании и получить разницу в цене заплаченной Ираку (через ООН) и ценой продажи, в виде прибыли. Чтобы такая сделка была выгодной первоначальному получателю ваучера, Саддам продавал иракскую нефть ниже рыночной цены. Разницу в цене нужные ему люди или организации клали себе в карман.
Поначалу ООН контролировала процесс продажи иракской нефти — согласно резолюции 986, Ирак был обязан реализовать добытую нефть по "рыночной цене с колебаниями, установленными в разумных пределах", а группа Ооновских наблюдателей была обязана следить за тем, чтобы Саддам не занимался демпингом. Ему разрешалось продавать нефть на 1–2 цента ниже рыночной цены за баррель. То есть, перепродав миллион баррелей, можно было по-быстрому заработать десять тысяч долларов. Так как это считалось мизерной прибылью для нефтяного бизнеса, Севан, его коллеги из группы наблюдателей, члены Секретариата и Совбеза ООН подмахивали такие контракты не глядя.
Схема, по которой действовал Саддам, делала роль членов наблюдательной группы критически важной, так как именно они должны были следить за тем, чтобы тот не занижал цену на нефть, раздавая тем самым взятки направо и налево. Именно эта группа и была вторым слабым местом в системе защиты Программы от злоупотреблений. Изначально в группе было четыре наблюдателя. Их кандидатуры были отобраны Секретариатом ООН и утверждены Совбезом. Как и почти всё в ООН, выбор четырех чиновников соответствовал влиятельности стран, которые они представляли — США, Франция, Норвегия и Россия.
Как только Олег узнал, что в группе будет представитель России, он тут же предложил Центру прислать на эту должность офицера СВР. Сергей считал, что разведчик, являющийся сотрудником Секретариата ООН, сможет успешнее заниматься вербовкой агентов. Кандидаты на должность наблюдателей от США, Франции и Норвегии имели опыт работы в нефтяном бизнесе и их квалификация не вызывала никаких сомнений. Франция выдвинула кандидатуру Бернара Кюлле, одного из бывших руководителей нефтяного конгломерата Эльф-Акитэн, Америку представлял Морис Лоренц, бывший глава отдела коммерческого тренинга вЭксон-США, а Норвегия прислала Арнстейна Вигестранда, работавшего трейдером в норвежском гиганте Сага Петролеум Компани.