- Куда прете, следы только сбиваете.
Тут же стояли два милиционера.
- Дядя Сидор, а дядя Сидор,- говорил молодой парень, подталкивая своего соседа,- говорят Семка, Еремеев работник, заодно с ворами, вот ей-богу правда. Тетка Дарья тетке Маланье сказывала, а тетя Маланья Гришкиной матери, а Гришкина мать рыжему Емельке, говорят, ночью убег, воров и привел, теперь ни жив, ни мертв сидит. Собаки дожидается, собака его сейчас же опознает.
- Мало ли что пустое брешут,- спокойно возразил Сидор,- а я за Семку головой ручаюсь, что ни при чем он тут, вот и дядя Василий тоже сказать может.
- Кто, Семка-то?- откликнулся дядя Василий.- Еще что выдумают, на парнишку вину взвалить хотят, сами лучше бы смотрели.
- Ведут, ведут,- раздались голоса.- Собаку ведут.
Сквозь толпу пробирался Андрей, ведя на поводке Марса. Мальчишки уськали, чмокали губами, свистели, но Марс, холодно поглядывая по сторонам, шел твердой походкой рядом с Андреем, не обращая ни на кого внимания.
Андрей тщательно опросил Еремея и его семью о всех подробностях кражи и спросил, не имеет ли он на кого-нибудь определенного подозрения.
- Имею,- сказал Еремей.
- Фу ты, черт старый!- прохрипел дядя Василий.
- На кого же?- спросил Андрей.
- А вот на парнишку, работника моего.
- Сейчас мы все узнаем,- сказал Андрей, и, внимательно осмотрев двор, спустил Марса с поводка, сказав ему негромко: «след».
Марс быстро обошел двор, внимательно и долго обнюхал хлев, засов и труп своего мертвого пса-товарища, потом сделал крутой поворот и остановился около Семки.
- Ага,- прошептал Еремей,- вот сейчас и накроют его, паршивца.
Но Марс равнодушно потянул воздух и, обойдя Семку, пригнул голову к земле, нюхая землю, и мелкой рысцой побежал за ворота.
Все переглянулись.
- На след напал! Ишь как пошел! Здорово! Ну, и собака-то, умнеющая.
- А вы его все-таки задержите,- попросил Еремей милиционера, указывая на Семку,- пусть на суде расскажет, где ночью шатался.
- Да что ты, Еремей,-сказали подошедшие крестьяне - Сидор, Василий и другие,- ну зачем напраслину на мальчишку возводить, мы его все знаем сыздавна, брось…
Но Еремей уперся, как осел.
- Дядя Сидор,- быстрым шепотом сказал вдруг Семка,- будь другом.
- Ну?
- Луневку знаешь?
- Ну?
- Сходи-ка ты туда в «Школу крестьянской молодежи», спроси Дмитрия Ульянова, расскажи ему обо всем, сделай дядя Сидор!
- Ладно,- сказал Сидор, почесывая в затылке,-ужо схожу, как пообедаю. Чудно! Чего это Еремей взбеленился… Ладно, схожу.
Семка только головой махнул и твердым шагом пошел вслед за милиционером. Его слегка знобило и по всему телу ходили странные горячие струйки, а в глазах то расширялись, то суживались красные круги.
РОКОВАЯ ОШИБКА.
Марс шел уверенно. Сырая земля хорошо сохраняла запахи, и среди них один совершенно особый запах,-«запах преступника», сильно щекотавший нос Марса. Он вышел за деревню. Толпа крестьян и мальчишек, провожавших собаку, по требованию Андрея осталась у околицы, а Андрей, Марс и двое милиционеров быстро пошли по дороге.
Дойдя до перепутья, Марс на секунду остановился, он был в некотором недоумении, покрутился на одном месте, упорно нюхая землю, затем быстро свернул вправо и углубился в лес.
Андрей чувствовал в Марсе большую уверенность. Марс почти не отвлекался в сторону, он шел, не отрывая носа от земли, делая резкие зигзаги, иногда же, напротив, поднимал голову, потягивал воздух и шел верхним чутьем.
Солнце поднялось уже высоко, когда Марс и его спутники вышли опять на перепутье нескольких дорог. Справа шумел по камням широкий ручей, за которым рос густой кустарник. Марс остановился. Андрей с беспокойством видел, что собака обнаруживает волнение. Она бегала во все стороны, крутилась на одном месте, озиралась на хозяина, и затем вдруг резко свернув вправо, стала переправляться через ручей, поджимая лапы и перепрыгивая через камни.
- Собака сбилась со следа,- сказал один из милиционеров.
- Нужно направить собаку на след,- сказал первый,- воры наверное повели корову в село на ярмарку.
Но Андрей покачал головой.
- Марс редко ошибается,- сказал он.- Собака идет слишком уверенно, я ведь все ее ухватки знаю!
Люди горячо заспорили, но Андрей настоял на своем. Спутники его, ворча что-то под нос, полезли за Марсом через ручей.