— Нет, мэм, конечно нет! — закачал головой Эрон — Это собака. Такая новая порода… эм… Американский волкособ.
— Да? Не слышала о такой.
— Это новая порода. Выглядит как волк, а характер, как… как у мопса. Ха-ха, ленивые и добрые — соврал парень.
Рем одарил хозяина обиженным взглядом.
— Правда? Ничего себе! Хах, да, если бы это был волк, я бы устроила такую панику! Хороший пёсик — женщина потянулась к волку и потрепала его по голове. Тот вытерпел, хоть и хотел зарычать.
— Ну ладно, мы пойдём. А, вот что. Не отпускайте собаку без поводка! Да на нём даже ошейника нет!
— Я просто дома забыл, мэм. Кстати, ваша собака обратно куда-то убежала.
— Ах, Бруно! Бруно! Иди сюда! — она бросилась за лабродором.
Рем глянул на подростка.
— Мне пришлось это сделать. Представляешь, что бы она устроила? Пойдём, американский волкособ — усмехнулся парень.
Рейчел поправила волосы, взъерошенные ветром и огляделась. В парке было малолюдно. Это объяснимо, ведь на улице уже холодно, поэтому все сидят в кафе или торговых центрах. Девушка заметила Эрона возле входа в парк и направилась к нему.
— Привет, рада тебя видеть — улыбнулась она.
— Я тоже.
— Всё в порядке? Тебя не было в школе уже два дня.
— Нормально, всё нормально. Я приду, может завтра.
— Что там с этими взрывами? — понизив голос, спросила подруга.
— Я выяснил, кто это делает.
— Правда? Вы остановили их?
— Нет, Рей… всё не так просто. «Воронов» больше нет.
— Что? В каком смысле, Эрон?
— Я принял это решение, чтобы обезопасить их.
— А что будет с поджигателями? Они не ответят за свои поступки?
— Возможно они остановятся, если мы уйдём.
— Я тебя не узнаю… Ты всегда шёл до конца. Что же теперь изменилось?
— Рей, прошу, не надо. Я не хочу говорить об этом.
— А что Сэм говорит? У полиции есть догадки или они уверены, что это вы делали?
— Рейчел! — поднял голос Мейсон — Хватит! Ты не должна думать об этом — подросток сел на лавку и потёр раненую руку.
— И что ты будешь делать?
— Ничего. Просто жить. Ходить в школу, встречаться с друзьями и прочее.
— Ты не думаешь, что это эгоистично? Бросить всё только потому, что тебе так захотелось.
— Послушай, «Белые волки» не тот противник, которого мы можем одолеть.
— «Белые волки»? — нахмурилась девушка.
— Да. Они стоят за всем этим.
— Вот как… И ты хочешь сказать, что они сильнее вас?
— Гораздо. У них связи в полиции. Их не будут искать.
— Да уж… Кажется, вы потревожили что-то древнее и грозное.
— Именно. Послушай, у меня кое-что есть для тебя — парень достал из кармана маленькую коробочку.
Рейчел открыла подарок и увидела красивый кулон в виде Эвереста.
— Я хотел отдать это тебе в тот день.
— Прости, что тогда не пришла… мне ужасно стыдно. А кулон чудесный, спасибо.
— Даже лучше, что ты не пришла тогда. Если бы всё пошло по плану, возможно, мы могли бы оказаться в одном из взорвавшихся зданий.
— Возможно… Группы что, теперь совсем нет? Как Шон на это отреагировал?
— Пожалуйста, Рейчел, не нужно нам говорить об этом. Есть много других тем, которые мы можем обсудить.
— И какие же? — вскинула бровь девушка. — В последнее время это единственное, о чём мы говорим…
— Ты могла не слушать. А я не должен был тебе рассказывать.
— Но я твоя девушка! — она запнулась — Была ею! Я обязана была знать, что происходит.
— Теперь не обязана. — подросток потёр переносицу и тяжело вздохнул — Ладно, думаю, мне пора — Эрон встал, собираясь уйти.
— Да что произошло? Расскажи мне.
— Увидимся в школе, Рейчел — холодно попрощался он, прежде чем уйти, оставив подругу в одиночестве.
Да что с ним не так?! — выругалась девушка — Он совсем на себя не похож.
Волк встал и поприветствовал зашедшего хозяина. Эрон, коротко дотронувшись до животного, прошёл в глубь комнаты и посмотрел в окно. С высоты был виден большой лес за городом, над ним кружились птицы. Подросток зашёл в ванную, сменил повязку, а потом посмотрел на себя в зеркало: будто выцветшие серые глаза, множество шрамов и свежих порезов. Эрон провёл пальцами по самому большому шраму на щеке, который он получил в тот злополучный день, когда стал лидером «Воронов». С того момента прошёл год, за который парень пережил много всего. Восстанавливать группу было очень сложно: нужно было находить новых людей и припасы, завоёвывать уважение бойцов, ведь мало кто хочет подчиняться тогда ещё шестнадцатилетнему мальчишке. Но постепенно численность чёрных повязок росла, правда поначалу приходилось заманивать новичков возможностью подзаработать. «Вороны» много воровали, после чего перепродавали; заработанные деньги уходили на то, чтобы приманивать новых людей и поддерживать старых членов банды. Становиться лидером было нелегко; приходилось принимать сложные, порой жестокие решения. Но всё это было на благо города, как думал подросток. А оказалось, что всё уже давно расписано за него; к тому же, его отец принимал участие в создании самой большой и сильной группировки. После такого казалось действительно очевидным, что Мейсон младший пошёл по его стопам. Но как отец мог скрывать такое? Получается, он просто обманывал жену и сына, говоря, что идёт спасать жизни людям, а на самом деле, убивая и грабя их… Самое главное, что сын вырос таким же, даже хуже, ведь он подвергал своих людей опасности, считал их всего лишь боевыми единицами, убивал неугодных…
Внезапно в дверь постучали. Рем вскочил с места и бросился в коридор, где низко зарычал. Эрон направился туда; стук повторился.
— Эрон, это я — послышался голос Шона.
Парень открыл дверь и друг зашёл внутрь, минуя успокоившегося волка.
— Зачем ты пришёл? — нахмурившись, спросил подросток.
— Просто хотел повидать друга. — пожал плечами Шон — Я тебе кое-что принёс — он кинул предмет другу.
Мейсон поймал его, в руках оказался нож.
— Ты забыл на базе.
— Спасибо.
— Ну, как дела? Начал дрессировать эм… собаку? — улыбнулся парень. Шон пытался развеселить Эрона, но тот лишь опустил взгляд в пол и задумался о чём-то. Рем обнюхал гостя и улёгся рядом с хозяином.
— В школу ходишь?
— Нет.
— Решил прогулять? Не боишься, что у тебя будут проблемы, учитывая, что ты пропустил так много? Эй, два на два сколько будет? — снова усмехнулся он.
— Я не такой тупой. Пойду завтра. Вот только нужно будет придумать отговорку для друзей.
— А как же Рейчел? Она знает правду?
— Лишь она. Остальные нет. И не должны.
— Ну, скажи, что летал в Европу, сражался с монстрами или, самый скучный вариант — заболел.
— Последний, пожалуй, сойдёт. Ты-то чем теперь занимаешься?
— Ну, улучшаю навыки в медицине, ищу работу… Надо же что-то есть.
— Как там твоя семья?
Парень замолчал, отвёл испуганно-настороженный взгляд в пол — Н-нормально — быстро выговорил он.
— Всё хорошо? — нахмурился Эрон.
— Да, не бери в голову. Помнишь, как у тебя появился этот нож? — Шон указал на оружие в руках подростка.
— Помню.
— Ты тогда помог мне. Я ещё не подозревал, что ты станешь следующим лидером. Просто увидел подростка, что подходил бы на роль новобранца. Сработав по сухому алгоритму, я затащил тебя в банду, но если бы знал, чем это всё обернётся…
— Не позвал бы?
— Нет! Нашёл бы тебя раньше! Может, тогда у тебя было бы больше времени освоиться. Не пришлось бы так туго.
— А по-моему, «Воронам» было хорошо без меня. Мэтт был отличным лидером.
— Но ты смог сделать невозможное — возродить группу, когда никто уже не верил! Да будь у Мэтта хоть процент твоей решимости! Я понял, что ты больше, чем обычный боец. Ты привёл нас туда, где мы и не мечтали быть! Все совершают ошибки, Эрон, особенно лидеры. Им приходится принимать очень тяжёлые решения, они должны вести людей вперёд во что бы то ни стало! Вспомни, мы были потеряны. Мы — единственные шестеро оставшихся в живых, не знали, что делать дальше. Уставшие и напуганные, мы хотели бросить всё, но ты не позволил! Взял всё в свои руки! Поэтому ты глава чёрных повязок, поэтому тебя уважают, потому что ты не сдался, так не сдавайся и сейчас! Люди готовы идти за тобой до конца!