Заметно побледневшая Кошечка, из последних сил стараясь не показывать вида, что ее план раскрыт, проговорила срывающимся голосом:
— Нет. Как ты мог такое про меня подумать! Это конечно же не я.
— Конечно же это не она, — громкий и убийственно спокойный голос перекрыл ее лепет.
Все, как один, уставились на пленного, который, воспользовавшись всеобщим удивленным замешательством, поудобнее уселся в штурманском кресле и, с явным вызовом выдержав эффектную паузу, продолжил:
— Мне сейчас стоило бы промолчать. Тем более что капитан уже непререкаемо «вычислил» мнимую виновницу, и, в общем то, никто бы до последнего не догадался о том, что презренный чужак, которого все тут однозначно считают слабаком и размазней, задумал, и, главное, смог привести в исполнение подобное действие. Однако я считаю, что скрываться за слабой женской спиной просто неприлично. К тому же я уже окончательно осознал, что ваши обещания — обман, и жить мне осталось по любому совсем недолго, скорее всего, только до ближайшего причала. Да, сэр, это я направил техника в энергетический отсек с совершенно определенной целью. Маленькая месть, господин капитан…
Признание было так неожиданно, что все замерли, и только сэр Рич, снедаемый страшной яростью, прорычал:
— Но как ты его уговорил?
— Гипнозом. Это же очевидно даже для непосвященных. — Пленный произнес это таким спокойным тоном, ухмыльнулся и даже слегка прищурил глаза, «устало» откидываясь в кресле, что Кошечка мгновенно осознала: он готов умереть прямо сейчас, он даже ждет немедленной расправы.
В наступившей после заявления тишине стало слышно, как в единодушном порыве были сняты с предохранителей пистолеты и бластеры.
— Просто пристрелить мало, — вдруг сказал сэр Рич. — Мы казним его позже, когда у нас будет достаточно времени и фантазии, чтобы эта скотина напоследок со всей отчетливостью осознала, кто здесь истинный хозяин. Он ведь сейчас просто провоцирует нас, хочет легко отделаться.
— Верно! — крикнул техник, а стрелок тут же добавил: — Этот гад должен умирать медленно и мучительно!
Один из стражников «вытряхнул» землянина из кресла, схватил за грудки, ловко съездил «под дых» и толкнул в сторону двери. Тут уж каждый посчитал своим долгом мимоходом «воздать по заслугам» пленному. Кошечка было хотела скрыться за спинами других, но заметила колючий взгляд Рича.
— А что же ты? Неужели щадишь эту коварную сволочь?
— Твои подчиненные меня оттеснили, — тут же нашлась она.
— Разойтись, — властно приказал сэр Рич.
Люди тут же отпрянули, оставив землянина стоять посреди рубки на коленях.
Кошечка подошла к нему вплотную и на секунду замерла в нерешительности. Тот даже мельком не глянул на нее, только покорно и даже как-то приглашающее склонил голову еще ниже, вытирая ладонью кровь с разбитой губы.
— Ну, что же ты? — спросил Рич. — Теперь тебе никто не мешает. Или ты ему все-таки сочувствуешь?
Кошечка взглянула на Рича почти в бешенстве. Менее всего сейчас она хотела быть уличенной в слабодушии:
— Я сочувствую?
И она резко ударила пленного ногой в остром модельном сапожке с такой силой, что тот упал и скорчился на полу, издав еле слышный стон сквозь сжатые зубы. Потом приняла красивую позу, размахнулась и ударила еще, уже с каким-то истеричным ожесточением. Раньше ей почему-то казалось, что он почти не чувствует боли или относится к ней с презрительным равнодушием, и поэтому все происходящее мнилось почти что постановочным фарсом. Но теперь она вдруг заметила, как с каждым ее ударом вздрагивает и сжимается его тело, и осознала, что причиняет ему нешуточные физические страдания. И тогда душа ее опять наполнилась непрошенной жалостью, и она отступила в сторону. Но этого уже никто не заметил. Все (тут даже Рич не удержался) набросились на пленного, и стали избивать, выплескивая нерастраченную энергию, накопившееся раздражение и подспудную обиду на весь свет.
— Довольно! — первым «очнулся» капитан. — Так мы прозеваем Джорджию. — И уже с должной расстановкой рявкнул: — По местам. Приготовиться к посадке. А эту падаль пока уберите.
Все бросились исполнять приказы капитана. Через полминуты в рубке остались только сэр Рич и Кошечка. Рич оценивающе окинул ее взглядом с ног до головы и ласково сказал:
— Ты прелесть, дорогая.
Кошечка с облегчением улыбнулась, игриво подмигнув ему. Опасный инцидент был исчерпан.