… Из корабля выволокли несчастного пленника.
— Твой трофей, дорогая. Вот ключик от наручников, — сказал Рич, в последний раз пнул чужака, лежащего у его ног ничком со скованными за спиной руками, и бросил брелок Кошечке. — Надеюсь, мы еще встретимся, и ты будешь гораздо благосклоннее ко мне, чем сегодня.
Потом «волки» быстро загрузились и не замедлили «отчалить».
— Я не понимаю, — поморщился Старый Лео. — Зачем было ссориться с Ричем? Такого завидного жениха больше не найдешь даже на Лее, не то что в нашей глуши. Красив, богат, галантный кавалер. Чего же еще тебе нужно?
— Папочка, он мне так надоел, что просто слов нет. Когда я решилась путешествовать в его обществе, то была еще наивной и доверчивой девчонкой, ищущей приключений и еще не осознавшей, что лучше родного дома места нет. Ты просто не понимаешь всей нашей выгоды, — с сожалением проговорил Лео. — Ведь ты — единственная моя наследница. Если сэр Рич станет твоим официальным мужем, то мы вместе завладеем почти всем восточным путем. Основные базы будут нашей собственностью, а мелкие причалы мы просто возьмем под жесткий контроль. Кто с нами сможет после этого тягаться? Только федеральные власти с Леи-4! Сэр Рич — отличная партия для тебя во всех отношениях, ваш брак взаимовыгоден вам обоим: он с твоей помощью фактически становится королем восточного направления, а ты — королевой. К тому же я уже далеко не молод, и мне бы хотелось полюбоваться на достойных внуков. Подумай, дочка! Мне показалось, что благородный капитан Ричардсон к тебе чрезвычайно неравнодушен несмотря ни на что. И он наверняка вернется.
— Давай пока не будем об этом, папа. Я очень утомлена, хочу есть и спать. — Кошечка демонстративно зевнула, подошла к пленному и тронула его ногой:
— Эй! Вставай и считай, что тебе крупно повезло.
Пленник зашевелился.
— А, это что за черт? — Старый Лео наконец обратил внимание на лежащего. — Твой очередной любовник, взявшийся ухлестывать за тобой под носом у Рича? Ишь, как его отделали!
— Нет, папа, это совсем не то что ты подумал. Это пленный землянин.
— Что? — Глаза Лео округлились. — Кто?
— Землянин, — повторила Кошечка размеренно. — Это он отчасти виновник позорного возвращения «космических волков» не солоно хлебавши.
— Землянин? — проговорил Старый Лео. — А, ну-ка, ребятки! — обратился он к охране. — Помогите-ка ему подняться.
Солдаты поставили пленного на ноги, удерживая за локти.
— Я никогда раньше не слышал о том, чтобы мы хоть раз сталкивались с землянами с того времени, как астры покинули прародину. Однако каждому более или менее образованному человеку известно еще из курса начальной школы, что основатели Федерации были изгнаны из земных пределов и с тех пор этот когда-то родной мир стал для нас запретным. Мы вынуждены ютиться в этой туманности, и даже официальные власти до сих пор не отваживались открыто глядеть в сторону Земли. — Старый Лео нахмурился. — Значит, «волки» побывали на Земле?
— Нет, Ричу просто удалось проскользнуть незамеченным в пространство рядом с ней. Потом был захват станции на одном из астероидов, в которой не оказалось ни души. Но и там мы прятались недолго. Земляне нас быстро нашли и раскусили. Мы спасались оттуда практически бегством, атомные орудия были покорежены, почти вся система внешней маскировки и частично щита выведены из строя.
— Значит, земляне по-прежнему имеют очень сильный военный флот. «Волки» поступили очень опрометчиво, сунувшись незнаемо куда… — Старый Лео еще больше нахмурился. — И этот молодчик тоже наверняка военный. Зачем он тебе? Не лучше ли избавиться от него как от вероятного шпиона прямо сейчас?
— Нет, папа, по-моему, так он совсем неопасен. Ну, посмотри… — Кошечка взяла пленного за подбородок. — Посмотри, какая у него добродушная физиономия! Такие лица бывают только в кино.
— Внешность бывает обманчивой, уж поверь мне, всякого повидавшему на своем веку. Давай лучше просто забудем, что он существовал. Прах к праху… — Старый Лео поднял бластер и снял курок с предохранителя.
Солдаты, до сих пор поддерживающие землянина в вертикальном положении, как по команде, отступили в стороны.
— Ну, папочка, ну не надо! — Кошечка встала между пленным и отцом, умоляюще сложив руки на груди лодочкой. — Он такой симпатичный! И он наверняка будет очень послушным. К тому же я думаю, мы сможем вытянуть из него кое-какую информацию про Землю. Это же так интересно!