Пленный уже окончательно пришел в себя, достаточно крепко стоял на ногах и безмолвно наблюдал, как решается его судьба. Старый Лео еще раз внимательно окинул чужака взглядом, потом посмотрел на дочь, ухмыльнулся и, опустив бластер, вернув предохранитель на место.
— Ладно, — сказал он. — Одним рабом больше, одним меньше. Тем более что на руднике всегда требуются рабочие руки… Эффектный малый, это верно. Пусть пока живет, если тебе это нравиться. — И, обращаясь к охране, добавил: — Взять, да фейс больше не портить.
Кошечка села в услужливо придвинутое стражником кресло. Солдат тут же удалился за дверь, повинуясь ее недвусмысленному жесту.
Пленный же (его держали в каморке, обычно служившей карцером при «дежурке», и по распоряжению хозяйки вывели сюда), непринужденно и даже изящно склонившись, вдруг ловко поцеловал руку девушки, лежащую на подлокотнике. Кошечка совсем не ожидала подобного и поэтому отдернула руку:
— Фу! Я и не думала, что ты будешь подлизываться, считала, что у тебя есть что-то похожее на гордость.
Землянин недоуменно посмотрел на нее (ей показалось, что как на совершеннейшую дикарку):
— Разве подобное почтительное приветствие прекрасной дамы считается унизительным? Простите… Просто у меня на родине… так принято. Извините. Если вам неприятно, я больше не буду так делать.
Кошечка неожиданно для себя смутилась:
— Нет. На самом деле этот обычай мне понравился. Отныне встречай меня так каждый раз. — И в подтверждение слов уже протянула руку для поцелуя специально.
Землянин еще раз нежно приложился губами к ее пальцам и тут же распрямился, уставившись в ее лицо внимательно-ожидающим взглядом.
— Можешь присесть. — Кошечка указала ему на стул у ближайшей стены.
Пленный тут же повиновался.
Она помолчала с минуту, но ничего по-настоящему умного для чинного начала разговора придумать так и не смогла, а потому спросила первое и мимолетное, что пришло в голову:
— Правда, что на Земле всем заправляют только женщины?
Землянин взглянул на нее очень удивленно, но спокойным тоном ответил:
— Неправда. На Земле с незапамятных времен равноправие полов.
Кошечка опять смутилась и, не желая и далее казаться перед каким-то невольником глупой, продолжала:
— Ты меня не понял. Я желала спросить об устройстве власти на Земле. Только отвечай кратко и ясно. Кто на твоей планете является верховной властью? Кто управляет государством? Монарх? Президент? Генералиссимус?
Землянин на мгновение задумался.
— Я не знаю, как одновременно коротко и понятно объяснить. Ведь, судя по всему, для этого придется довольно подробно описать всю нашу общественную систему. Думаю, что она кардинально отличается от той, которая существует здесь…
— Не увиливай от ответа! Кто у тебя на планете самый главный? Кто отдает всем приказы? Кто-то ведь должен поддерживать порядок и карать за неповиновение?
— Порядок поддерживают медико-санитарные, воспитательные и поисково-спасательные службы. Также у нас есть специальные координирующие центры, они регулируют и направляют деятельность различных общественно-полезных служб и организаций, а также сферу обеспечения. Центрами управляет Совет Земли, над ним есть Совет Содружества… Вот только не понимаю, что означает «карать за неповиновение».
— Ты мне зубы не заговаривай! — Кошечка поморщилась. — Хватит темнить, отвечай прямо и откровенно. Считай, что это допрос военнопленного. Если будешь и дальше что-либо скрывать или прикидываться непонимающим, то придется позвать стражников, чтобы они тебя хорошенько поколотили, или применить детектор лжи, а это тоже вовсе не безболезненно!
Землянин опустил взгляд, в его тоне послышалась как будто нотка разочарования:
— Задавайте, пожалуйста, однозначные вопросы, и я постараюсь ответить на них так же однозначно. Мои же ответы проверяйте так, как считаете нужным.
— Да ты никак в отказ собрался? Надеешься, что с тобой тут в игрушки будут играть? — фыркнула Кошечка, высокомерно вздернула нос и, все более распаляясь, продолжала: — Ты должен твердо усвоить, что здесь тебе не Земля и что ты теперь всего лишь ничтожный червь, скотина говорящая и вообще ничто. Теперь ты просто вещь среди других таких же вещей, принадлежащих хозяевам этой планеты, а именно моему отцу и мне. И тебе очень повезло, что мне вдруг захотелось, чтобы ты остался в живом состоянии. Однако я могу и передумать! Только от моего каприза отныне зависит, жить тебе или умереть мучительной смертью…
Пленный сидел неподвижно, одними глазами следя за ее размашистыми жестами. Наконец девушка остыла и взглянула на него, чтобы оценить степень воздействия «речи».