Выйдя к Арене, Иржин чуть сморщилась. Неужели их группа была такая же? Да нет, не может быть. Тут-то на простейшей полосе препятствий завязли парни одного с ней возраста.
— Ирж, птичка моя.
Мастер-наставник всегда подходил незаметно. Вот и сейчас высоченный, мощный седовласый мужчина крепко сжал леди дер Томна в объятиях.
— Через год придешь ко мне?
— Я в Академию поступаю, — улыбнулась Иржин. — Пришла совета просить. Пугает меня экзамен, который будет идти не менее одного часа и не более трех суток. Да еще и совет получила — взять еду и питье с собой.
— Хм, — мастер-наставник нахмурился, — Академия — это интересно. Чего тебя туда понесло-то?
— От жениха избавиться, — честно сказала Иржин.
— Есть более простые способы, — хохотнул Версар. — Пошла бы добровольцем в отряд чистильщиков. Помоталась бы пару лет по лесам Редгена — и все, ты героиня. А таких к браку не принуждают.
— Так там разрешение от главы рода нужно, — вздохнула леди дер Томна. — А я не хочу, чтобы у Валдериса был повод доставать отца. Да и поздно, в этом году я уже не успеваю. Я в Академию-то едва-едва успела.
— Главное, чтобы ты хотела учиться, — задумчиво пророкотал мастер-наставник. — Если только из-за жениха — тяжело тебе придется. Ты в платье или, как всегда, штаны с блузкой превратила в платье?
— Как всегда, — улыбнулась Иржин. — А что?
— Давай-ка на полосу. Хэй, болезные, отдых, — гаркнул Версар.
Четверо высоких и тощих парней, завязших в песочном бассейне, тут же завозились куда активней. Минуты через четыре они уже устроились в теньке и жадно присосались к фляжкам с водой.
— Сейчас девчонка покажет вам, как надо делать, — так же громко оповестил мастер-наставник.
Иржин поежилась, взгляды у четверых учеников были просто зверскими.
«Это малая толика того, что ждет тебя в Академии», — подумала вдруг леди дер Томна. И на придумку Версара посмотрела совсем другими глазами. Наставник всегда умел дать совет без лишних слов.
— Чтобы пройти эту полосу, — с усмешкой проговорила Иржин, — мне даже юбку переодевать не придется. Только туфли скину.
Мастер-наставник одобрительно кивнул, а четверка новичков тут же принялась делать ставки. До слуха Иржин долетали довольно оскорбительные предположения: кто-то считал, что она упадет и покажет всем исподнее, а кто-то решил, что она любовница мастера и он будет ей помогать.
«В Академии кто-то решит, что я пришла за мужем, а кто-то подумает, что наследный принц в опасности. Вдруг дер Томна захочет повторить старый трюк? У здравомыслящих людей и нелюдей не будет времени следить за мной и обсуждать меня — они будут учиться, получать знания и развивать навыки. Но будут и другие…» Иржин уверенно ступила на лежащее на песке бревно. Облитое маслом, оно не представляло особой опасности, за одним исключением: испачканные в масле ступни могли подвести на следующем снаряде — длинной зеркально-гладкой мраморной трубе.
Но все это было знакомо Иржин. Она столько раз падала, разбивала локти и колени, ссаживала ладони — она могла бы пройти эту полосу с закрытыми глазами. Но не стоило искушать мастера Версара. Наставник имеет собственное мнение на каждый вопрос и точно знает, как жить и куда бежать его ученикам. Если он решит перемешать препятствия или усложнить полосу — он не пожалеет на это собственной магической силы. А уж если он сочтет, что это пойдет на пользу его ученику… Мастер-наставник очень ответственно подходит к делу своей жизни.
Простые снаряды Иржин проскочила почти молниеносно. А вот перед чашей с песком остановилась. Она помнила, что новички не могли из нее выбраться. Почему? Зыбучий песок был на полосе второго уровня сложности… Что было на начальном уровне? Размер тот же, что и на втором уровне, — метров шесть в диаметре. Невысокие бортики — чуть ниже колена, их можно запросто перепрыгнуть. Но что дальше?
«Скольжение», — вспомнила она. Песок не засасывал вглубь, он просто выскальзывал из-под ног. Им потребовалось очень много времени, чтобы понять принцип этой ловушки — разбежаться и проехаться по скользящему песку. От одного края чаши к другому и дальше некрасиво выпасть с другого края. Увы, как ни бился мастер-наставник, а прыжки у Иржин так и остались «с закрытыми глазами пойдет».