Простые снаряды Иржин проскочила почти молниеносно. А вот перед чашей с песком остановилась. Она помнила, что новички не могли из нее выбраться. Почему? Зыбучий песок был на полосе второго уровня сложности… Что было на начальном уровне? Размер тот же, что и на втором уровне, — метров шесть в диаметре. Невысокие бортики — чуть ниже колена, их можно запросто перепрыгнуть. Но что дальше?
«Скольжение», — вспомнила она. Песок не засасывал вглубь, он просто выскальзывал из-под ног. Им потребовалось очень много времени, чтобы понять принцип этой ловушки — разбежаться и проехаться по скользящему песку. От одного края чаши к другому и дальше некрасиво выпасть с другого края. Увы, как ни бился мастер-наставник, а прыжки у Иржин так и остались «с закрытыми глазами пойдет».
Легкая зыбь, и перед леди дер Томна открывается область жидкой, отвратительной грязи. Над которой парит с десяток тонких льдисто-голубых розог. О да, макаться лицом в грязь их учили именно так. Колдовские розги оставляли жгучие следы на спинах и ягодицах, а у особенно наглых — на шеях и ступнях. Одежда оставалось целой, и, тут Иржин усмехнулась, жаловаться родителям было бесполезно. Она пробовала. Но папа, сложив утреннюю газету, прохладно сказал: «Ты сама этого хотела. Можешь бросить, но поблажки я тебе выбивать не буду. Либо как все, либо никак». На этом вопрос был решен.
Не жалея ни себя, ни платья, она ползла по грязи. Перекатывалась, уворачиваясь от крошечных разрядов молний, — наставник все-таки усложнил трассу. Но самое сложное ждало впереди. Последний отрезок трассы следовало пробежать так быстро, как только возможно. Иначе песок превратится в горящие уголья. Это если говорить о последнем уровне сложности. Но и оказаться по колено в коровьем навозе тоже приятного мало.
Ей удалось. В длинном платье, без разогрева и подготовки, она смогла пройти полосу препятствий. На нее смотрели, ей желали проигрыша, но она справилась.
Больше всего она любила последние секунды, когда, вылетая с полосы препятствий, можно было рухнуть на песок. Краткие секунды передышки — и вновь подъем, на разминку.
— Ты понимаешь меня? — Мастер Версар подошел к ней и протянул руку, помогая встать. — Ни чужой взгляд, ни чужое желание не должно помешать тебе пройти туда, куда ты хочешь пройти.
«Нельзя прожить жизнь и ни разу не макнуться в грязь», — сказал однажды мастер-наставник. Он говорил это не им, не своим ученикам. Иржин случайно подслушала его разговор и очень корила себя за это. Но фразу запомнила.
«Предстоит ли мне с головой нырнуть в зловонную лужу или я смогу обойти ее по краю?» — думала она и поворачивалась, позволяя мастеру очистить ее от грязи.
— Ну вот и все, передавай отцу привет. И скажи, что я жду его сына. С нетерпением.
— Он хочет быть ювелиром, — задумчиво сказала Иржин, — нужно ли ему это?
— А на ярмарке вечером он свою возлюбленную будет с помощью чего защищать? — хмыкнул мастер Версар. — Ювелирным молоточком отмахиваться? Жизнь — она длинная, и никогда не угадаешь, какой бок тебе будет подставлен. Хэй, болезные! На полосу!
Домой Иржин вернулась усталая, но вполне довольная собой и жизнью. К вечеру она выбрала себе интересную книгу и устроилась в гамаке. Брат только подкалывал сестру, что она неправильно готовится к экзаменам: с историческим романом в саду сложно заучить новые колдовские теоремы.
— Я знаю то, что знаю, — фыркнула леди дер Томна. — А то, что я судорожно вызубрю за сутки до испытания… Оно впрок не пойдет.
Она закрыла книгу и посмотрела на брата. Он стоял, ковырял носком сапога землю и избегал смотреть сестре в глаза.
— Как думаешь, я справлюсь?
— С чем, Вален?
— Ты же сама сказала, что мастер-наставник ждет меня. — Мальчишка устроился на земле, рядом с гамаком сестры.
— Я же справилась.
— Но я не маг, — с тоской ответил Вален.
— Но ты мужчина, — хладнокровно ответила Иржин. — Ты справишься, я уверена. Если захочешь, конечно. А если ты пойдешь потому, что этого хотим мы с отцом… То лучше не стоит. Крепко подумай, прежде чем соглашаться.