Немой хлопнул преторианца, караулившего покои, по плечу, и тот объяснил посетительнице, как следует вести себя с повелителем: не повышать голос, не спорить, не усердствовать в красноречии, не раболепствовать.
– Он первый среди равных, а не царь, – последнее слово телохранитель произнес с презрением.
– Мне это известно, – высокомерно кивнула Корнелия.
– Будет лучше, если раб останется здесь.
– Первый гражданин ждет именно его.
– Вот как? – преторианец посмотрел на немого. Тот кивнул.
Каждый шаг раба-гиганта звенел и гремел, точно подошвы его сандалий шутник-сапожник подбил тяжелыми металлическими пластинами. Под балахоном что-то скрипело. Немого грека охватило смутное чувство тревоги, но, вспомнив, насколько бдительны, ловки и смертоносны преторианцы, он отогнал дурные картины, вставшие перед глазами. Октавиан – не Юлий Цезарь, он стократ осторожнее и предусмотрительнее.
– Здравствуй.
Октавиан не повернулся к посетительнице, но первым сказал приветственное слово. Добрый знак, определил грек.
– Здравствуй, Гай.
По имени Октавиана называли немногие. Корнелия держалась с достоинством истинной римлянки. Повелителю это нравилось. Он нехотя встал с ложа, расправил затекшие плечи, провел пальцами по спутанным кудрям. За дни траура по легионам Вара повелитель мира зарос и осунулся, и его белокожий лик уже не выглядел совершенным, подобным богам.
– Так вот он какой, Бронзовая Маска, – Октавиан подошел к странному рабу. – Как случилось, что такое сокровище прятали столь долго?
Повелитель протянул руку, чтобы снять капюшон с лица раба, но Корнелия опередила его. Без капюшона Бронзовая Маска напоминал статую героя одной из древних войн. Немой грек сразу же понял, что личина шлема раба могла быть выполнена только на его родине, во времена расцвета. Совершенство искусственных черт и живость мимики никак не подходили сдержанным римлянам. Кроваво-красные камни в глазницах блестели над прямым тонким носом и растянутыми в улыбке губами, обрамленными густой курчавой бородой. Над личиной работал мастер: не будь маска поедена зеленым налетом, ее можно было бы спутать с творением Фидия или другого великого скульптора.
– Не следует прикасаться, – сказала Корнелия.
– Он опасен? – за внешним спокойствием Октавиана проскользнула нервозность, знакомая только приближенным, таким как немой грек.
– Он непредсказуем. Разум Бронзовой Маски есть разум старшего мужчины в нашей ветви рода. – Корнелия указала на дремлющего сына.
– Я до сих пор в раздумьях касательно законности твоего… отпрыска.
– Твоя воля – закон, но Маска чувствует родство крови. С того момента, как Сулла Счастливый определил, кому достанется Маска, он слушается только определенных Корнелиев. Отца. Брата. Теперь – единственного из наследников отцовской крови, маленького Луция.
– Хочешь сказать, им управляет ребенок?
– Да, но Луций живет любовью ко мне, так что Маска слушается и меня. Он примет прямой приказ, а если нет – я заставлю Луция повторить мои слова.
– И что ты предлагаешь? – Октавиан оживился, сделавшись похожим на себя обычного – деятельного, предприимчивого, любознательного.
– Месть, – кратко ответила Корнелия.
Немой грек понял, что Октавиан согласится на любое условие Корнелии. Признает Луция-младшего и забудет о существовании Бронзовой Маски, возвысит женщину при дворе или прикажет выбранному ей государственному мужу взять ее в жены. Повелитель мира не стал бы таковым, не умей он должным образом рассчитываться с обидчиками.
– Я желаю уничтожить все, чего добился варвар, – медленно, делая акцент на каждом слове, выговорил Октавиан. Махнул рукой, показывая, что аудиенция окончена, и, проводив Корнелию взглядом, добавил греку. – Приготовь таз для бритья.
Стоявшим в дверях преторианцам немой кивнул. Воинов в черной броне сменят. Двери приемных покоев снова откроют для сенаторов и легатов. Чернь выйдет на улицы, чтобы получить бесплатный хлеб и кислое вино, и забудут о катастрофе Квинтилия Вара. Все потечет по-старому, ведь безумие прошло, а гений вернулся. Настало время великих дел.
Сцена четвертая. Падение.
Сегест понимал, что никогда не увидит дочери. Стоя рядом с Бронзовой Маской, он наблюдал за тем, как Туснельд, беззащитную и робкую среди серебристо-красных легионеров, ведут к повозке. Девушка не глядела в сторону отца, не ведала о том, по чьей вине лишается свободы ради безопасности. Ее сын – внук Сегеста – будет рожден в неволе. Но римляне позаботятся о его судьбе. Так обещано, и так будет.