Когда безмолвный гигант в позеленевших от времени бронзовых доспехах явился к нему, звеня, лязгая и поскрипывая, германец испугался. Он моментально вспомнил засаду в лесу, разгром Вара и приказ Арминия отвести гиганта вместе с его умиравшим хозяином палатку вождя. Однако бронзовый нападать не собирался. Его привело к Сегесту послание от первого гражданина Рима.
Мы никогда не станем покровителем херусков вновь, – писал Октавиан Август. – Лишь хозяином. Но даже среди рабов имеются любимые, имеются вольноотпущенники. Мы не забудем о преступлении Арминия, но закроем уши, если кто-то назовет имена его соратников и их родственников. Жди вестей от Бронзовой Маски, направляй его и помогай ему.
Лаконичность римлян всегда наводила на Сегеста страх. Южные захватчики умели угрожать, делая это красиво, намеками и недомолвками, но одновременно и внушать надежду, хвалить и обещать. Октавиан знал о главном унижении Сегеста, его величайшем просчете. Выбрав в жены дочь единственного человека, способного оспорить трон вождя, Арминий связал Сегесту руки. Туснельд осталась заложницей при Арминии, почетной пленницей. Еще больнее Сегесту стало от смирения дочери. Она предпочла мужа отцу.
Бронзовая Маска получил от Сегеста заверения в верности: кровавое пятно на папирусе Октавиана – и исчез, чтобы вернуться через некоторое время с новым посланием, на сей раз от римского полководца, возглавлявшего карательную экспедицию. Сегесту был дан приказ действовать. И Сегест повиновался.
Как отреагирует Арминий на потерю цвета своего войска и пленение любимой жены? Сегест предполагал, что вождю будет больнее, чем ему самому. Знание дарует покой, а старого германца согревали обещания римлян. Вождю же уготовано было неведение. Арминий никогда не узнает о предательстве Сегеста, о том, как он заманил отряд херусков в ловушку римлян и позволил пленить собственную дочь.
Одним памятным вечером Арминий выпил на пиру больше обыкновенного и произнес вдохновенную речь, в которой пообещал убить себя, случись ему познать бесчестие. Тогда Сегест только усмехнулся. У римлян Арминий позаимствовал многое, но всяко не готовность совершить самоубийство. Сегест знал, что вождю не хватит смелости. Он не был смелым, этот Арминий. Расчетливым – да, но не отважным.
– Что теперь, Бронзовая Маска?
Воин-великан скрипнул, поворачивая голову к Сегесту. Рубиновые глаза, как и всегда, блеснули, хотя солнечный свет не падал на их грани. Он все понимал, этот посланец далеких и могущественных богов, но не мог ответить. Германец чувствовал родство с Бронзовой Маской. В конце концов, разве не такой же бессловесной игрушкой был он сам в руках Октавиана и его ставленников?
Арминий сидел в большом доме во главе длинного уставленного ковшами, медными кубками и деревянными блюдами, на которых еще дымились снятые с вертелов лебеди и поросята. Богам угодно, чтобы воины пировали после побед, а вождь только что усмирил восставшие племена. Губы Арминия кривила улыбка, но в глазах таилась неутихающая боль.
Сегесту было приятно наблюдать за падением соперника. Только узнав о пленении Туснельд, вождь начал созывать соратников, выступил в поход, но не смог разбить даже отстающие части римлян, укомплектованные новобранцами и сдавшимися германцами. Туснельд оказалась вне досягаемости Арминия, и он сильно сдал, осунулся и взял в обыкновение подолгу коротать время в пустом зале, лелея, словно младенца, верный меч. Он еще был грозен и уважаем, но часть племен уже отказывалась посылать воинов для атак на римские позиции, а иные осмеливались бунтовать. Так шли годы. Сегест старел и ждал, Арминий матерел, но все глубже погружался в черную тоску, не достойную вождя.
– Пейте, братья! – рявкнул Арминий.
Сегест прикоснулся усами к кубку. На пирах Арминия старик уже давно ничего не пил и не ел, соблюдая только угодные богам ритуалы. Поднять пиво за успех оружия – священная обязанность, быть отравленным собственным зятем – недопустимо. Римляне обещали, что избавят Арминия от страданий, когда его отчаяние дойдет до высшей точки, а Сегест хотел увидеть смерть вождя своими глазами.
– Нездоров я, – сказал Сегест соседу, выходцу из какого-то северного племени, как только захмелевшие воины затянули песни славы и прощания. – Пойду подышу.
Старик вышел из-за стола, пробрался к распахнутой двери, вышел. Никто не обратил на него внимания, лишь сновавшие близ большого дома слуги коротко поклонились, прежде чем вернуться к своим обязанностям. Сегест поморщился. Желудок свело от голода. Уйти голодным с пира, бояться за свою жизнь, умереть от поганого яда вместо честной стали – разве такое можно было представить в старые времена? Арминий разогнал римлян, но римские повадки сохранил, слишком уж многие внезапно ушли к богам, отведав кушаний вождя.