В ночь на 16 сентября командование и штаб Белорусского округа переехали из Смоленска в Минск. Тогда же, 16 сентября с 16 час, в частях Красной Армии начали зачитывать приказ о выступлении в освободительный поход на Запад. В Москве в 18 час. Молотов заявил германскому послу, что завтра или послезавтра Красная Армия перейдет польскую границу. Сталин же в ночь на 17 сентября принял германского поверенного и в присутствии Молотова и Ворошилова потребовал, чтобы германское командование отдало приказ, обязывающий люфтваффе не залетать восточнее линии Белосток-Брест — Львов, а войска — не переходить этой линии. Начальник немецкого генштаба генерал Гальдер записал в тот день в дневнике:
«7.00. Директива ставки Гитлера. Задержаться на линии Сколе — Львов-Владимир-Волынский-Брест — Белосток».
В 3 час. ночи 17 сентября польскому послу вручили советскую ноту{54}. В ней говорилось, что советское правительство не может больше нейтрально относиться к тому, что «Польша превратилась в поле случайностей и неожиданностей, могущих создать угрозу СССР, а украинцы и белорусы, проживающие на территории Польши, брошены на произвол судьбы и остались беззащитными». Это стало возможным потому, что в результате польско-германской войны выявилась внутренняя несостоятельность Польского государства. В результате военных операций «Польша потеряла все свои промышленные районы и культурные центры. Варшава, как столица Польши, не существует больше. Польское правительство распалось и не проявляет признаков жизни. Это значит, что польское государство и его правительство фактически перестали существовать. Тем самым прекратили свое действие договоры, заключенные между СССР и Польшей».
Целью политики СССР в отношении поляков объявлялось стремление «вызволить польский народ из злополучной войны и дать ему возможность зажить мирной жизнью», содействовать созданию истинно справедливой и демократической Польши, которая будет находиться в тесных дружественных отношениях и в союзе с СССР. Гжибовский пытался опротестовать оценку состояния Польского государства и его военного положения. Он заявил, что война только начинается, так что акция РККА является ничем не вызванным нападением на Польшу, а он отказывается сообщить своему правительству о ноте и принять ее, ибо она несовместима с достоинством польского правительства и означает четвертый раздел Польши.
Пока заместитель наркома Потемкин вел трагическую беседу с Гжибовским, курьеры доставили ноту в польское посольство и сдали ее под расписку. Потемкин в беседе с польским дипломатом призвал польское правительство понять мотивы советского решения и согласиться с бесполезностью противодействия наступлению Красной Армии. Далее предлагалось принять меры для «предупреждения вооруженных столкновений и напрасных жертв». В целом идеи советской стороны польская сторона практически приняла. Шифрограмму Гжибовского своему правительству передали по советским телеграфным линиям до Кременца, где в тот момент находилось польское правительство.
Одновременно с нотой, врученной полякам 17 сентября, нарком В.М. Молотов вручил послам 24 государств, имеющих дипломатические отношения с СССР, ноты, в которых заявлялось, что «СССР будет проводить политику нейтралитета в отношениях между СССР и этими странами».
В официальном заявлении Молотова по радио содержалось обстоятельное изложение мотивов решения советского правительства, связанных с распоряжением Главному командованию Красной Армии «дать приказ войскам перейти границу и взять под свою защиту жизнь и имущество населения Западной Украины и Западной Белоруссии». Наиболее существенными аргументами были: во-первых, «события, вызванные польско-германской войной, показали внутреннюю несостоятельность и недееспособность польского государства… Польское государство и его правительство фактически перестали существовать»; во-вторых, «в силу такого положения заключенные между Советским Союзом и Польшей договора прекратили свое действие»; в-третьих, «Советское правительство до последнего времени оставалось нейтральным. Но оно в силу указанных обстоятельств не может больше нейтрально относиться к создавшемуся положению»{55}.