Прошли годы с тех пор, как мне нужно было сосредотачиваться на этом так, как сейчас.
— Эммалина! Рад видеть тебя, моя дорогая. Ты выглядишь потрясающе в этом платье; этот серый оттенок идеально подходит к твоему цвету лица.
Мне приходится бороться с улыбкой, которая приподнимает уголки моих губ. В тоне Уильяма нет ничего, что могло бы выдать его, но он провел всю поездку в машине, рассказывая мне о своих теориях о том, что моя тетя была отвратительной женщиной-ведьмой. Ясно, что он дразнит ее, хотя она никогда не сможет уличить его в этом.
Он отвратительно умелый политик, и я уверен, что под его руководством тоже стану таким.
— Уильям. Мне было интересно, сколько времени тебе потребуется, чтобы прийти сюда и начать разнюхивать. Здесь нет ничего для тебя; ни меня, ни, тем более, моего сына. Мы счастливы, что нас оставили в покое.
Я открываю глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Уильям делает шаг к ней, слегка сдвигаясь, как будто он прикрывает меня еще больше, как будто он знает, что сам звук ее голоса разъедает мой контроль.
Вместо того чтобы наблюдать за их перепалкой, я пользуюсь возможностью ускользнуть.
Никогда раньше мне не приходилось бывать в этом доме, но последние несколько дней я потратил на то, чтобы как можно больше практиковаться со своим Даром, чтобы подготовиться к этому. Обычно я стараюсь избегать теневых существ, насколько это возможно, особенно после смерти матери, однако я знал, что мое время здесь будет ограничено.
Здесь мне нужно использовать все имеющиеся в моем арсенале средства.
Я жду, пока не окажусь в коридоре, а затем выпускаю одно из своих теневых существ — кошмары моего сообщества появляются рядом со мной в виде собаки с широкой оскаленной пастью с острыми как бритва зубами и пустыми глазами, которые каким-то образом видят тебя насквозь.
Я бы сделал все, что угодно, чтобы вырезать это из себя.
Существо секунду смотрит на меня, как будто оценивая мою решимость и мою способность призвать его обратно в себя, словно пытаясь понять, сможет ли оно пробежать через этот дом и убить всех на месте, смогу ли я его остановить.
Трудно лгать тому, что является частью тебя.
На самом деле это невозможно, но что бы оно ни увидело во мне, когда я приказываю ему найти моего брата, какие бы силы и ограничения оно ни имело, оно колеблется всего секунду, прежде чем двинуться по моей команде. Пес движется так быстро, что края его формы расплываются, и он больше похоже на дым, чем на зверя. Я забиваюсь в один из укромных уголков коридора, чтобы закрыть глаза и вместо этого смотреть глазами теневого существа.
Внутри дом такой же темный и неприступный, каким кажется снаружи. Во всех комнатах на втором этаже задернуты шторы. На кухне гниет еда, в раковине громоздятся нетронутые тарелки и чашки, которые явно пролежали там несколько недель, если не месяцев. Хотя я ничего не чувствую через связь с теневым существом, мухи и личинки повсюду — одновременно отвратительно и показательно.
Что-то здесь ужасно не так.
Я вывожу теневое существо из кухни и заставляю подняться по лестнице, чтобы пройтись по комнатам, пока, наконец, оно не оказывается на большом пыльном чердаке.
Нокс не вздрагивает и не реагирует на вид моего теневого существа.
Один из них спит у его ног, как будто это не более чем послушный питомец.
Я подзываю теневое существо к себе, направляясь к нему, морщась от столбов пыли, поднимающихся от моих шагов, и толстых слоев грязи на каждой поверхности. Я выкидываю все это из головы, пока не поднимаюсь на чердак и наконец не смотрю на своего младшего брата после шести лет жизни порознь. Шесть лет не казались таким уж большим сроком до тех пор, пока я не взглянул на этого маленького незнакомца, который так похож на меня, что невозможно ошибиться в том, что мы братья.
Он такой… маленький.
Неестественно маленький, как будто его недокармливают или он болен. Я не помню, чтобы отец говорил что-то о проблемах со здоровьем, но не может быть, чтобы мой брат сейчас был здоров. Не может быть, чтобы это было приемлемо. Мне разрешали видеться с ним всего несколько раз с тех пор, как его мать перевезла его из поместья группы Привязанных, но тогда он был в полном порядке.
Что происходит в этом доме?
Я медленно и осторожно подхожу к нему, как будто приближаюсь к пугливому животному. Теневое существо, спящее у его ног, поднимает голову и смотрит на меня пустыми, но странно знающими черными глазами.