Тарк и его люди уже несколько оборотов пытались стряхнуть с себя погоню, но та не сбавляла темпа. Не помогали даже наспех поставленные ловушки – те их ловко засекали и обходили, потеряв всего одного, из чего разведчик сделал вывод, что преследуют их не пейзане с вилами и опытные поисковики, которых готовили в Империи, а бывшие солдаты поголовно оставались на службе в Нумате. Ясно же, что это люди Утурука, которых он послал во что бы то ни стало предотвратить утечку информации и Тарк напрягал все свои силы, чтобы бежать. Он радовался, что на нем и на его людях нет тяжелых доспехов, в которых они бы быстро стали добычей лучников и гончих. Разведчик разделил отряд и делил его до тех пор, пока они не остались вдвоем. Все это было сделано для того, чтобы во-первых сбить преследователей со следа и разделить их силы и во-вторых – дать возможность гонцу добраться до замка Карста, до которого оставалось еще пара-тройка перебегов, но их еще нужно было пройти по лесной чаще. Преследователи использовали собак, которые ловко распутывали следы, но пару кобелей Тарку удалось подстрелить, после чего погоня чуть замедлилась, однако сосредоточилась на нем и догнала их у реки, по которой пошли разведчики.
Позади слышался хрип и вой остатков собачьей стаи, которая уже вышла на след – создавалось ощущение, что за Тарком охотятся все, но это и к лучшему, подумал командир, может быть остальным удастся беспрепятственно добраться до замка и предупредить своих. Теперь можно рассчитывать только на их поддержку. Разведчик вломился в кусты, оставляя клочки одежды – теперь о маскировке можно было не заботится, преследователи буквально в сотне шагов за спиной, он уже чувствует их тяжелое дыхание – им гонка далась непросто и они тоже устали. Его напарник Солт с всхлипом втягивал с себя воздух, легкие жгло огнем, во рту появился металлический привкус и казалось, что сердце выпрыгнет из груди, долго они такого темпа точно не выдержат. Тарк повернулся к Солту.
- Кажется, отбегались. – Сказал он, тяжело дыша. – Дадим последний бой?
- Дадим. – Кивнул ему напарник. – Нужно оттянуть на себя как можно больше их сил, чтобы наши прорвались.
Они полезли на деревья, чтобы спрятаться в их кроне и приготовили луки. Можно было затаиться в кустах, но тут быть обнаруженным гораздо меньше шансов – преследователи не сразу поймут откуда ведут огонь, да и собак спустить не смогут. В лесу становилось все темнее, трава, кустарники и прочая растительность стали размытыми, скрылись в темноте, собачий лай разносился далеко, слышались уже голоса гончих, которые зажгли факелы – их было хорошо видно в темноте. Они бы обошлись и без них, но могли промахнуться мимо цели, которая затаилась в кустах, так что решили не рисковать, а бежать в темноте, когда ничего не видно и так легко сломать ногу может только лишь хороший ходок по лесу либо безумец. Гончие себя к таким не относили – они слишком хорошо знали свою работу, да и жизни берегли.
- Здесь. – Сказал кто-то рядом и Тарк затаился. – Ветви кустов обломаны и трава примята. – Под деревом показался отсвет факелов и крутящиеся на месте псы, но противника разведчик не видел. – Куда они делись? Не улетели же?
Видимо кто-то показал наверх и факелами стали тыкать в кроны деревьев. Сидевший рядом на толстой ветке соседнего дерева Солт показал пальцами – вижу двоих, вооружены арбалетами. Тарк в свою очередь показал одного – могу снять, подпущу поближе. Собака встала на ствол дерева передними лапами и втянула носом воздух, загавкала. Он обвил ветвь ногами, сердце гулко бухало в груди и разведчик постарался успокоить его ритм, чтобы не мешало целиться. Стрела легла на тетиву, наконечник уставился в шею солдату, который задрал голову вверх. Он заметил лучника одновременно с тем, как тот спустил тетиву, которая тихо тренькнула и гончий забулькал – выстрел был точен. Тут же в сторону Тарка полетели стрелы, противники быстро сориентировались и ответили залпом – их было больше, чем трое. Разведчик перекувырнулся и спрыгнул с дерева, попытавшись удачно приземлиться, но завалился на бок. Солт в это время подстрелил одного и гончие переключились на второго, тогда как часть кинулась добить Тарка, в том числе и собаки. Одна оказалась слишком шустрой и напоролась на кинжал разведчика, который тот успел вынуть из ножен.